Eleanor și Park este plasat în Omaha, Nebraska, pe parcursul anului școlar din toamna anului 1986 până în vara anului 1987. Cartea este scrisă la persoana a treia, iar narațiunea alternează între perspectiva lui Eleanor și cea a lui Park. Eleanor Douglas este o elevă în clasa a zecea care tocmai s-a transferat la un nou liceu. Eleanor se deosebește de restul elevilor prin înfățișarea ei, deoarece este „mare și stângace”, are părul roșcat și creț și poartă haine bărbătești cu accesorii neobișnuite. Nimeni nu vrea să îi facă loc în autobuz, dar Park o lasă în cele din urmă să stea lângă el. Eleanor este extrem de inteligentă și isteață, excelând în special la ora de engleză. Cu toate acestea, viața ei de familie este profund tulbure. Eleanor, mama ei, tatăl ei vitreg abuziv și alcoolic, Richie, și cei patru frați mai mici trăiesc în sărăcie. Toți copiii trebuie să împartă un singur dormitor și nu-și pot permite un telefon. Eleanor tocmai s-a întors în casa ei, după ce maleficul Richie a dat-o afară timp de un an. Richie terorizează întreaga familie. Mama lui Eleanor vrea să facă pe pacificatorul și să pretindă că totul este în regulă, deși Richie este violent și abuziv. Eleanor nu se simte în siguranță acasă.
Colegul de clasă a zecea Park Sheridan se simte și el ca un outsider, deși, spre deosebire de Eleanor, ceilalți copii nu-l tachinează cu adevărat. Chiar dacă a locuit în Omaha toată viața lui, nu simte nicio legătură profundă cu ceilalți elevi de la școală. Este american de origine asiatică, ceea ce este foarte rar în Omaha, și îi place muzica și benzile desenate. Viața de acasă a lui Park este mult mai primitoare decât a lui Eleanor, deoarece părinții lui au o relație de iubire și au un stil de viață confortabil. Cu toate acestea, Park se confruntă cu tensiuni acasă, deoarece tatăl său vrea ca el să fie mai masculin, iar Park simte mereu că îl dezamăgește
Când Eleanor se așează în autobuz lângă Park, amândoi sunt morocănoși și resemnați de situație, mai ales că amândoi cunosc codul social tacit conform căruia, odată ce îți alegi locul în autobuz, ești blocat pe el pentru tot anul. În curând, însă, situația se schimbă radical. Eleanor și Park încep încet-încet să formeze o legătură pe parcursul călătoriilor lor cu autobuzul. La început își construiesc relația în tăcere, ascultând muzică și citind împreună benzi desenate. În cele din urmă, relația lor crește, încep să vorbească, iar călătoriile lor cu autobuzul devin cele mai bune părți ale zilelor lor. Când, în sfârșit, se țin de mână, apar scântei. Park și Eleanor se îndrăgostesc unul de celălalt. Park îi spune lui Eleanor că o iubește, iar Eleanor își exprimă afecțiunea în multe feluri, însă nu îi spune niciodată că îl iubește înapoi.
Deși relația dintre Eleanor și Park înflorește, alte părți ale vieții lor nu merg la fel de bine. Eleanor este hărțuită la școală, mai ales în vestiarul de la sala de sport, unde celelalte fete îi acoperă dulapul cu tampoane igienice și îi aruncă hainele în toaletă. Park îl bate pe Steve, un bătăuș, pentru că a condus batjocuri împotriva lui Eleanor. Viața de acasă a lui Eleanor devine, de asemenea, din ce în ce mai proastă. Când Eleanor aude focuri de armă într-o noapte, ea sună la poliție, ceea ce îl face pe Richie mai furios ca niciodată.
Park și Eleanor prezintă amândouă o anumită gamă de exprimare de gen. Lui Eleanor îi place să poarte cravate și cămăși bărbătești. Mamei lui Park îi este greu să o accepte pe Eleanor la început, pentru că Eleanor nu-i pasă de standardele de frumusețe tradițional feminine. Dar când mama lui Park își dă seama de greutățile prin care a trecut Eleanor, se poate identifica cu ea și vede că Eleanor este bună pentru Park. Park descoperă că îi place să poarte eyeliner, ceea ce îl înfurie pe tatăl său, deoarece acesta vrea ca el să fie mai tradițional masculin. Cu toate acestea, atunci când Park îi ia apărarea lui Eleanor și devine o persoană sigură pe sine, tatăl lui Park îl acceptă în cele din urmă pe Park așa cum este.
Accentuarea poveștii are loc atunci când Eleanor se întoarce acasă într-o seară, imediat după ce ea și Park se sărută, pentru a descoperi că Richie i-a distrus cutia cu bunuri personale, care include casete cu mixaje pe care i le făcuse Park și machiaj de la mama lui Park. Richie îi lasă lui Eleanor un bilet amenințător, ceea ce o face pe Eleanor să realizeze că Richie a fost cel care a lăsat mesaje obscene pe toate manualele ei în acel an. Eleanor evadează din casă. Doi dintre cei mai mari bătăuși de la școală, Tina și Steve, o ajută, chiar dacă nu au fost niciodată drăguți cu ea înainte, deoarece își dau seama că Richie este răul pur. Eleanor își dă seama că singura persoană cu care ar putea să locuiască este unchiul ei din Minnesota, iar Park se oferă imediat să o ducă acolo. Eleanor și Park au o călătorie foarte dulce-amară, pentru că știu că s-ar putea să fie ultima dată când se văd pentru mult timp. După ce se despart, Park încearcă să-i trimită scrisori și pachete lui Eleanor, dar aceasta este prea supărată ca să se lase măcar să le deschidă și nu-i răspunde niciodată. În cele din urmă, Park, cu inima frântă, încetează comunicarea și încearcă să meargă mai departe. Chiar la sfârșitul romanului, Eleanor îi scrie în sfârșit lui Park o carte poștală care conține doar trei cuvinte. Aceste cuvinte nu sunt dezvăluite cititorului.
.