„Nimic nu este mai frumos decât pădurea liberă. Să prinzi un pește atunci când ți-e foame, să tai crengile unui copac, să faci un foc pentru a-l frige și să-l mănânci în aer liber, este cel mai mare dintre toate luxurile. Nu aș sta nici măcar o săptămână înghesuit în orașe, dacă nu ar fi pasiunea mea pentru artă.” – Edmonia Lewis, citată în „Letter From L. Maria Child”, National Anti-Slavery Standard, 27 februarie 1864.
Edmonia Lewis, primul sculptor afro-american profesionist, s-a născut în Ohio sau New York în 1843 sau 1845. Tatăl ei a fost un afro-american liber, iar mama ei o indiancă Chippewa. Rămasă orfană înainte de a împlini cinci ani, Lewis a trăit cu tribul nomad al mamei sale până la vârsta de 12 ani. Fratele mai mare al lui Lewis, Sunrise, a părăsit tribul Chippewas și s-a mutat în California, unde a devenit miner de aur. El a finanțat școlarizarea timpurie a surorii sale în Albany și, de asemenea, a ajutat-o să urmeze cursurile Colegiului Oberlin din Ohio în 1859. În timp ce se afla la Oberlin a renunțat la numele ei Chippewa „Wildfire” și a luat numele Mary Edmonia Lewis. Cariera ei la Oberlin s-a încheiat brusc când a fost acuzată de otrăvirea a două dintre colegele ei de cameră albe. Lewis a fost achitată de acuzație, deși a trebuit să îndure nu numai un proces foarte mediatizat, ci și o bătaie cruntă din partea justițiarilor albi. Ulterior, acuzată de furt de materiale de artă, nu i s-a permis să absolve Oberlin.
Lewis a părăsit Oberlin în 1863 și, din nou prin încurajarea și ajutorul financiar al fratelui ei, s-a mutat la Boston. Acolo l-a întâlnit pe sculptorul de portrete Edward Brackett, sub conducerea căruia și-a început studiile limitate de sculptură. Era hotărâtă să devină sculptor. Cu un minim de pregătire, expunere și experiență, Lewis a început să realizeze portrete în medalioane ale unor aboliționiști renumiți, precum William Lloyd Garrison, Charles Sumner și Wendell Phillips. Cu vânzările busturilor sale de portrete ale aboliționistului John Brown și ale colonelului Robert Gould Shaw, eroul din Boston și liderul alb al celebrului Regiment 54 din Războiul Civil, alcătuit numai din afro-americani, Lewis a reușit să își finanțeze prima călătorie în Europa în 1865.
După ce a călătorit la Londra, Paris și Florența, Lewis a decis să se stabilească la Roma, unde a închiriat un atelier lângă Piazza Barberini în timpul iernii 1865 și 1866. Când Lewis a ajuns la Roma, sculptorii favorizau stilul neoclasic, care era marcat de un idealism elevat și de resurse greco-romane. A învățat rapid limba italiană și a făcut cunoștință cu doi americani albi proeminenți care locuiau la Roma, actrița Charlotte Cushman și sculptorul Harriet Hosmer. O serie de alți sculptori americani au locuit la Roma în această perioadă datorită disponibilității marmurei albe și a numeroșilor cioplitori italieni care erau experți în transferarea modelelor din ipsos ale unui sculptor în produse finite din marmură. Lewis a fost unică în rândul sculptorilor din generația ei din Roma, deoarece rareori a angajat muncitori italieni și și-a realizat majoritatea lucrărilor fără asistență. Motivația ei a fost probabil dublă: lipsa banilor și teama de pierderea originalității în lucrările sale.
Din păcate, majoritatea sculpturilor lui Lewis nu au supraviețuit. Busturile-portret ale aboliționiștilor și patronilor, cum ar fi Anna Quincy Waterston, și subiectele care înfățișează dubla ei ascendență afro-americană și nativ-americană au fost specialitatea ei. Lewis a realizat, de asemenea, mai multe subiecte mitologice sau „piese de fantezie”, cum ar fi Asleep, Awake și Poor Cupid, și cel puțin trei subiecte religioase, inclusiv o Adorație a magilor pierdută din 1883, precum și copii ale sculpturii Renașterii italiene.
Moisele ei, copiat după Michelangelo, este un exemplu al talentelor imitative ale lui Lewis; Hagar sculptată cu sensibilitate (cunoscută și sub numele de Hagar în pustie) este probabil capodopera dintre lucrările ei cunoscute care au supraviețuit. În Vechiul Testament, Agar – roaba egipteană a soției lui Avraam, Sara – a fost mama primului fiu al lui Avraam, Ismael. Geloasa Sara a aruncat-o pe Agar în pustiu după nașterea fiului Sarei, Isaac. În sculptura lui Lewis, Egiptul reprezintă Africa neagră, iar Hagar este un simbol al curajului și mama unui lung șir de regi africani. Faptul că Lewis a înfățișat subiecte etnice și umanitare a distins-o foarte mult de alți sculptori neoclasici.
Conturile din ziare arată că Lewis s-a întors în Statele Unite în 1872 pentru a participa la o expoziție a lucrărilor sale la Asociația de Artă din San Francisco. San Francisco Pacific Appeal a relatat că Lewis s-a aflat din nou în Statele Unite în octombrie 1875, și a avut o scurtă aparițiela un concert ținut în St. Paul, Minnesota. După 1875, faptele referitoare la restul vieții lui Lewis, precum și la data și locul morții sunt obscure și contradictorii. Nu s-a căsătorit niciodată, nu a avut copii și ultima dată a fost raportată locuind la Roma în 1911.
Lewis a admirat foarte mult poezia lui Henry Wadsworth Longfellow și a fost atrasă în special de poemul său epic, The Song of Hiawatha. Lewis a realizat cel puțin trei grupuri figurative inspirate de acest poem: The Wooing of Hiawatha, The Marriage of Hiawatha and Minnehaha și The Departure of Hiawatha and Minnehaha. În timp ce se afla la Roma în 1869, Longfellow a vizitat atelierul lui Lewis, unde a stat pentru un portret și probabil a văzut sculpturile pe care poemul său le-a inspirat. Până de curând, singura lucrare cunoscută care a supraviețuit din seria Hiawatha și Minnehaha a lui Lewis a fost o pereche de busturi mici ale tinerilor îndrăgostiți, care au fost probabil studii pentru grupurile figurative. În 1991, însă, a fost redescoperită lucrarea lui Lewis, Căsătoria lui Hiawatha și Minnehaha.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)
.