A fost celebra fiică a ticălosului american Aaron Burr, și a devenit unul dintre cele mai vechi și mai perplexe mistere nerezolvate din țara noastră
De la prima ei respirație, Theodosia Bartow Burr a fost mândria și bucuria tatălui ei, Aaron Burr Jr. S-a născut la 21 iunie 1783, în Albany, New York, și a fost botezată după numele mamei sale, Theodosia Stillwell Bartow Prevost Burr. Aaron Burr a curtat-o, nu atât de în secret, pe Theodosia cea mare, mamă a cinci copii și soția ofițerului britanic Jacques Marcus Prevost. Jacques a murit în 1781. Aaron s-a căsătorit cu singura lui iubire adevărată pe 2 iulie 1782, la proprietatea familiei ei din New Jersey, The Hermitage.
Căsătoria a fost amiabilă, dar scurtă și marcată de tragedie. Theodosia, mama, a adus pe lume trei fii născuți morți și a suferit multe avorturi spontane. Domnul și doamna Burr au mai avut o fiică, Sarah, căreia i se spunea Sally, care a murit din cauza unei boli în 1788. Cu privire la moartea fiicei lor mai mici, doamna Burr a scris:
„Variegate au fost scenele mele de angoasă, dar aceasta le întrece pe toate…A trecut ușor de lângă mine în regiunea fericirii…Sally a mea, s-a dus.”
Șase ani mai târziu, doamna Burr a decedat, probabil de cancer uterin. Aaron Burr a avut inima frântă. În disperarea sa, el s-a hotărât să ofere o copilărie stabilă și plină de dragoste pentru fiica sa iubită rămasă. Ca feminist, a dorit să o educe pe Theodosia la fel de bine ca pe orice fiu.
Philadelphia, Pennsylvania
22 mai 1794, Joi – Pagina 3
Theodosia a fost un copil fermecător care a moștenit mintea strălucitoare a tatălui său și frumusețea mamei sale. Ea poseda aptitudini pentru limbă, artă și aritmetică. Aaron Burr a avut un cabinet de avocatură ocupat pe toată durata copilăriei Theodosiei, iar apoi a venit politica.
Theodosia a ajuns la maturitate într-o țară nouă, unde tatăl ei era vicepreședinte. Nu au lipsit pretendenții dornici să o curteze pe frumoasa fiică prodigioasă a lui Aaron Burr. Doar un singur astfel de pretendent i-a atras atenția Theodosiei.
Joseph Alston era un aristocrat sudist chipeș, provenind dintr-o familie bogată din Carolina de Sud. Cuplul a făcut frecvent schimb de scrisori și a discutat adesea despre suișurile și coborâșurile căsătoriei la o vârstă tânără. În scurt timp, s-au logodit. Theodosia, în vârstă de 18 ani, s-a căsătorit cu Joseph Alston în casa ei din Albany, la 2 februarie 1801. Cuplul și-a stabilit reședința pe plantația familiei Alston, The Oaks, în comitatul Georgetown, Carolina de Sud.
Homesick
Theodosia și-a iubit soțul, dar detesta sudul. Vremea era lipicioasă și inconfortabilă, iar climatul social era sufocant. Familia Alston deținea, uneori, mai mult de 200 de ființe umane. Ca și tatăl ei, Theodosia detesta sclavia. La un moment dat, Aaron Burr a încercat să abolească această instituție.
Chiar și așa, familia Burr a deținut sclavi. El era deosebit de atașat de valetul său, o persoană înrobită pe nume Carlos. Sigur, familia Burr își trata sclavii mai bine decât majoritatea, ceea ce nu spune mare lucru, dar el s-a ocupat de educația lor. S-a alăturat chiar Societății de Manumisiune din New York și, în 1784, a propus un proiect de lege pentru abolirea sclaviei la nivel național. Nu a trecut, iar Burr tot nu a reușit să își elibereze sclavii.
Într-un an de la căsătorie, Theodosia a rămas însărcinată. Conflictuală cum era, Theodosia s-a hotărât să facă tot ce este mai bun din noua ei viață. Pe 29 mai 1802, Theodosia a întâmpinat un fiu sănătos, Aaron Burr Alston. Travaliul a fost anevoios și a lăsat-o pe Theodosia cu un uter prolapsat dureros. Cu toate acestea, bebelușul a fost un plus binevenit în familie, iar Aaron Burr avea planuri mărețe pentru creșterea nepotului său.
În umbra tatălui ei
Aaron Burr a fost înaintea timpului său în ceea ce privește sclavia și feminismul. Era, de asemenea, excesiv de ambițios, arogant, iar temperamentul său fierbinte îi întuneca frecvent judecata. Așa a fost cazul la 12 iulie 1804, când rivalitatea sa de 15 ani cu secretarul Trezoreriei, Alexander Hamilton, a culminat în mod faimos cu un duel care l-a ucis pe Hamilton.
Aaron Burr, acuzat de crimă, a fugit în sud, fără îndoială în apropiere de Theodosia. Deși acuzația de crimă nu s-a confirmat, reputația sa nu și-a mai revenit niciodată. Și-a încheiat mandatul de vicepreședinte, dar noi probleme au zăbovit după colț. În 1807, a condus un partid care intenționa să creeze o nouă țară din statele vestice și să invadeze Mexicul. Planul a eșuat fenomenal când soldații din Louisiana l-au capturat pe fostul vicepreședinte.
Un juriu l-a găsit pe Aaron Burr nevinovat, deși a fost ostracizat în cercurile sale sociale și politice. Theodosia, care i-a fost mereu fidelă tatălui ei, a devenit un fel de proscrisă.
Tatăl ei a fugit în Europa pentru a se distanța de problemele sale legale, de numeroșii dușmani și pentru a-și recupera reputația. A rămas acolo timp de patru ani. În timpul exilului său, Burr nu a avut nicio comunicare cu fiica sa. El a ținut un jurnal în care a scris conversații unidirecționale cu ea. Într-o zi, el a sperat să-i arate cum ea nu a ieșit niciodată din gândurile lui.
„Ce nu aș risca, într-adevăr, să îl mai văd o dată, să mă agăț de el, să îmi pun copilul pe genunchii lui și să îmi petrec din nou zilele în fericita ocupație de a mă strădui să îi anticipez dorințele.” – Theodosia Alston, cu privire la tatăl ei.
Inimaginabilul
„Theodosia a îndurat tot ceea ce poate îndura o ființă umană, dar mintea ei admirabilă va triumfa. Ea se întreține într-o manieră demnă de fiica ta.” – Joseph Alston către Aaron Burr, 26 iulie 1812
Theodosia nu mai avea prea multe pentru ea în State. Cu tatăl ei nedorit pe această parte a Atlanticului, ea s-a cufundat în rolul ei de soție și mamă. Tatăl ei s-a întors la New York în iunie 1812. Din păcate, la 30 iunie 1812, fiul Theodosiei a sucombat de malarie la doar zece ani. Ea a fost de neconsolat. „Nu mai există nicio bucurie pentru mine”, a scris ea, „Mi-am pierdut băiatul. S-a dus pentru totdeauna.”
În timpul zilelor sumbre care au urmat morții fiului ei, Theodosia a aflat că tatăl ei se afla din nou în New York. Pentru Theodosia, întoarcerea tatălui ei acasă a fost o lumină în lumea ei foarte întunecată.
Theodosia a planificat o excursie de sfârșit de an în orașul ei natal, unde se va reîntâlni cu tatăl ei. Soțul ei era, pe bună dreptate, neliniștit în legătură cu această călătorie.
Războiul din 1812 era în plină desfășurare când Theodosia plănuia să navigheze pe coasta de est. Joseph nu a putut să-și însoțească soția; el fusese ales recent guvernator al Carolinei de Sud și responsabil de miliția statului și, prin urmare, era obligat să rămână. Se temea pentru siguranța Theodosiei din cauza poziției sale de soție, mai ales în timpul războiului. Existau, de asemenea, zvonuri galopante despre activitatea piraților pe coastele Carolinei. De asemenea, era îngrijorat de sănătatea ei. Din păcate, Theodosia nu și-a mai revenit niciodată după nașterea dificilă a fiului ei și a avut dureri cronice și debilitante. Dar a fost hotărâtă și și-a convins soțul să consimtă la călătorie.
Ca măsură de precauție, Aaron Burr a angajat un corsar, o goeletă numită Patriot, pentru a o aduce pe Theodosia în nord. El a reținut, de asemenea, un mic anturaj de îngrijitori, inclusiv o menajeră și un prieten de familie, doctorul Timothy Green, care urma să o însoțească pe socialita îndurerată.
La 31 decembrie 1812, Theodosia a împachetat rochii elegante de mătase și un portret al ei. Tabloul era un cadou pentru tatăl ei. Și-a sărutat soțul la revedere și s-a îmbarcat pe Patriot la Georgetown. Călătoria urma să dureze aproximativ o săptămână, în funcție de condițiile de pe mare.
A venit și a trecut o săptămână, dar Patriotul nu a ajuns niciodată la New York. Goeleta și pasagerii, inclusiv Theodosia Burr Alston, nu au mai fost văzuți niciodată.
Pierdut pe mare
„Mi-am amintit
Cum au naufragiat naufragiatorii
Theodosia Burr
Departe de acest țărm?
‘Twas to punish her,
But her father more…” – Fragment din poemul din 1953, Kitty Hawk, Robert Frost,
Aaron Burr nu a putut scăpa de zvonurile teribile privind soarta fiicei sale. Într-adevăr, nu lipsesc mărturisirile de pe patul de moarte ale piraților dispuși să-și asume meritele pentru moartea ei tragică.
Doi pirați au fost prinși și aduși la Norfolk, Virginia, în 1832. După ce un proces s-a soldat cu o condamnare la moarte, bărbații au făcut o mărturisire neașteptată. Ei au insistat că au folosit lumini fixate pe un cal șchiop și au ademenit Patriotul și i-au forțat pe toți să meargă pe scândură în apropiere de Nags Head, Carolina de Nord.
Un marinar texan a mărturisit că, împreună cu echipajul lui Patriot, s-a revoltat și i-a ucis pe ofițerii de la bord. De asemenea, el a afirmat că i-au forțat pe pasageri să meargă pe scândură. Marinarul a amintit în mod special de Theodosia. Potrivit versiunii sale, ea a fost ultima care a murit. Privirea de teroare pură de pe chipul Theodosiei l-a bântuit pentru tot restul vieții sale.
În 1833, un locuitor din Michigan, Frank Burdick, a făcut o mărturisire pe patul de moarte. La fel ca și ceilalți, el a pretins că a fost un pirat. Rolul său în crimă a inclus ținerea scândurii în timp ce Theodosia, legată la ochi, se îndrepta în vârful picioarelor spre moarte. În ultimele ei clipe, ea l-a rugat să-i spună tatălui ei ce s-a întâmplat cu ea.
În 1833, un ziar din Alabama a tipărit povestea unui localnic care era un fost pirat, a recunoscut că a jefuit Patriotul și i-a ucis pe toți cei de la bord. La fel ca și ceilalți, el a susținut că acest lucru s-a întâmplat în apropiere de Nags Head. Toți acești pirați autoproclamați aveau aceeași poveste, dar niciunul nu a oferit dovezi.
În 1870, o verișoară a Theodosiei, pe nume Stella Edwards Pierpont-Drake, a vizitat Carolina de Nord pentru a urmări o singură dovadă despre care se zvonea că există – un portret. Se spunea că subiectul portretului ar fi Theodosia Burr Alston, dar familia nu a fost de acord cu privire la identitatea personajului. La vremea respectivă, acesta era deținut de Dr. William G. Pool din Elizabeth Town, Carolina de Nord. Povestea modului în care a ajuns să o dețină a fost extraordinară.
Butte, Montana
17 mai 1903, Sun – Pagina 26
Cu douăzeci de ani mai devreme, Dr. Pool a făcut o vizită la domiciliu la Polly Mann, din Nags Head. Casa mică și dărăpănată a soților Mann sugera că nu erau oameni bogați. Cu toate acestea, în sufrageria lor era atârnat un tablou antic, frumos și scump, cu o femeie care semăna izbitor cu Theodosia Burr. Subiectul era îmbrăcat într-o rochie albă delicată, cu ornamente de dantelă. Avea ochi negri pătrunzători și un zâmbet de Mona Lisa.
Dr. Pool a cerut să cumpere portretul, dar doamna Mann nu a vrut să audă de el. Pentru ea, avea o valoare sentimentală pe care nu putea pune un preț. Înainte ca Polly să se căsătorească, ea a avut o poveste de dragoste cu un tânăr pescar pe nume Joseph Tillett.
În afară de pescuit, Tillett făcea bani ca „wrecker”, o persoană care salva navele abandonate care ajungeau la țărm. În timpul curții sale, doamna Mann a susținut că Joseph, împreună cu alți naufragiatori, a descoperit o goeletă abandonată lângă Nags Head. Goeleta era în mare parte goală și distrusă. Cu toate acestea, o cabină părea să fi fost ocupată de o femeie; înăuntru se aflau mai multe rochii de mătase și un tablou elegant. În loc de salariu, Joseph a recuperat aceste obiecte și le-a dăruit iubitei sale, viitoarea doamnă Mann.
Doamna Mann i-a dăruit portretul doctorului Poole în semn de apreciere pentru îngrijirea excepțională pe care i-a acordat-o după ce și-a revenit. Nimeni nu a identificat oficial persoana care a stat în fața lui. Cu toate acestea, doamna Pierpont-Drake a publicat o fotografie a surorii sale alături de portretul din Nags Head. Asemănarea este stranie, chiar dacă este o coincidență. Ea a crezut, fără nicio îndoială, că fotografia o reprezintă pe Theodosia Burr Alston. The Butte Miner
Butte, Montana
17 mai 1903, Sun – Pagina 26
The Stranger
Pentru Aaron Burr, cele mai rele zvonuri au fost cele care insistau că Theodosia trăia. Își cunoștea bine fiica și, dacă ar fi debarcat de pe vas în viață, credea că l-ar fi contactat. Aparițiile Theodosiei erau nenumărate, la fel ca și femeile care pretindeau că sunt ea. Cea mai faimoasă fiind o străină care a ajuns în derivă în Alexandria, Virginia, în 1816.
„Femeia străină” purta un văl și îi ținea companie unui bărbat mai în vârstă care pretindea că este soțul ei. Femeia era foarte bolnavă. Soțul ei i-a cerut unui medic să o îngrijească, dar să nu pună la îndoială identitatea lor. Din păcate, femeia a decedat la 14 octombrie 1816. Când a murit, soțul a fugit din oraș, lăsând în urmă mai multe datorii la jocurile de noroc și o notă de plată neplătită la bar. Unii spun că femeia era Theodosia. Acest mit persistă și astăzi.
În realitate, Patriotul a naufragiat probabil pe mare din cauza unei furtuni documentate cu vânturi puternice. Între 2 și 3 ianuarie 1812, furtuni violente au afectat traseul lui Patriot pe coasta Carolinei de Nord. Alte nave au raportat avarii și pierderi, sugerând că Patriotul s-a scufundat cu pasageri și echipaj. Soțul Theodosiei a fost bolnav de inimă când, până la sfârșitul lunii februarie, nu se mai știa nimic despre Theodosia, nici vie, nici moartă. La 24 februarie 1813, Joseph Alston i-a scris socrului său:
„Băiatul meu și soția mea, dispăruți amândoi! Acesta este, așadar, sfârșitul tuturor speranțelor pe care ni le-am format. Poți observa foarte bine că te simți rupt de rasa umană. Ea a fost ultimul lucru care ne lega de această specie.”
Consecințe
Au trecut aproape două secole și suntem la fel de aproape de rezolvarea misterului dispariției lui Patriot acum ca și atunci. Povestea Theodosiei a fost de atunci subiectul unor opere de poezie și ficțiune. Începutul vieții ei a fost recent comemorat cu un cântec de leagăn dulce, Dear Theodosia, în musicalul lui Lin-Manuel Miranda, Hamilton.
Lecturi suplimentare
Theodosia Burr Alston: Portrait of a Prodigy; Richard Cote
Duelul inimii; Rose Moore Tomlin
Memoirs of Aaron Burr; Aaron Burr with Matthew Livingston Davis
Theodosia, the First Gentlewoman of Her Time: The Story of Her Life, and a History of Persons and Events Connected Therewith; Charles Felton Pidgin
.