Unul dintre cele mai mari cazuri de dispariție a personalului militar american nu a avut loc în timp de război, ci în 1950, când un Douglas C-54 Skymaster al Comandamentului Strategic Aerian al US Air Force (USAF) a dispărut în timp ce se îndrepta din Anchorage, Alaska, spre Great Falls, Montana. Nicio urmă a aeronavei, a echipajului sau a pasagerilor nu a fost găsită vreodată.
C-54 Skymaster a fost o versiune militarizată a Douglas DC-4, un avion de linie nepresurizat, propulsat de patru motoare cu piston Wasp. Când America a intrat în cel de-al Doilea Război Mondial, Departamentul de Război a rechiziționat toate comenzile existente pentru avioanele de linie DC-4 și le-a modificat cu rezervoare de combustibil suplimentare și le-a desemnat drept C-54 Skymaster.
C-54D, prevăzut cu motoare îmbunătățite, a intrat în serviciu în 1944 și aceste aeronave au servit în toate teatrele de operațiuni în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Ele au asigurat, de asemenea, capacitatea de transport aerian în Războiul din Coreea și în timpul Berlin Airlift.
Până în 1950, Skymaster a început să fie scos treptat din serviciul USAF, fiind înlocuit cu mult mai marele Douglas C-124 Globemaster II. Cu toate acestea, un număr mare de C-54 erau încă în uz. Joi, 26 ianuarie, C-54D 42-72469 din cadrul First Strategic Support Squadron, Strategic Air Command a fost detașat pentru a transporta militari americani de la Elmendorf AFB din Anchorage, Alaska, la Great Falls AFB din Montana.
Avionul transporta opt membri ai echipajului: pilotul și copilotul, un pilot instructor, navigator, operator radio și trei ingineri de zbor. Pasagerii erau compuși din treizeci și patru de militari americani și doi civili – doamna Joyce Espe și fiul ei nou-născut, Victor.
Aeronava C-54 a încercat să decoleze în cursul dimineții de 26 ianuarie, dar problemele la unul dintre motoare au forțat-o să rămână la Elmendorf în timp ce reparațiile erau finalizate. În cele din urmă a plecat în jurul orei locale 13:00, în ceea ce era planificat a fi un zbor de opt ore, traversând unele dintre cele mai accidentate și dezolante terenuri din America de Nord. Vremea a fost senină, dar foarte rece, atingând -25°F la nivelul solului în mai multe locuri.
Pentru o mare parte a călătoriei sale, C-54 a folosit Airway Amber 2, o rută aeriană stabilită în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și care urmează autostrada Alaska. În 1950, ruta a fost dotată cu o stație radio și o pistă de urgență la aproximativ fiecare 100 de mile.
Potrivit procedurii standard de operare, aeronava trebuia să facă rapoarte periodice de situație prin radio pe traseu. La ora locală 15:09, la aproximativ două ore de la decolare, C-54 a făcut un raport de rutină conform căruia zbura la 10.000 de picioare deasupra orășelului Snag din Yukon și că se aștepta să ajungă la următoarea stație radio, la Aishihik în Yukon, treizeci de minute mai târziu.
Aceasta a fost ultima dată când cineva a auzit de Skymaster. În ciuda căutărilor masive și continue, nu există încă niciun indiciu cu privire la ceea ce s-ar fi putut întâmpla cu el.
Când C-54 nu a ajuns la Great Falls, a fost lansată o operațiune de căutare – Operațiunea Mike (pilotul aeronavei dispărute era locotenentul Mike Tisik). Căutarea a fost ajutată de faptul că un număr mare de aeronave și trupe americane se aflau deja în Alaska pentru Exercițiul Sweetbriar, un exercițiu militar comun SUA/Canadian.
Peste optzeci și cinci de aeronave americane și canadiene au participat la căutarea C-54 dispărut, asistate de șapte mii de oameni la sol.
Parea incredibil să crezi că o aeronavă atât de mare ca un C-54 ar putea dispărea pur și simplu, dar exact asta s-a întâmplat. La acea vreme, în zona în care a fost pierdut avionul nu exista acoperire radar care ar fi putut oferi un indiciu cu privire la soarta acestuia. În ciuda a ceea ce a fost atunci una dintre cele mai mari operațiuni de căutare întreprinse vreodată, nu a fost găsită nicio urmă a aeronavei dispărute, a echipajului sau a pasagerilor.
Au existat rapoarte neconfirmate privind primirea unor mesaje radio slabe și confuze, precum și observarea de fum și de persoane care ar fi putut fi supraviețuitori, dar s-a constatat că multe dintre acestea proveneau de la trupele care luau parte la Exercițiul Sweetbriar și nu s-a dovedit niciodată că ar putea fi atribuite aeronavei dispărute.
În timpul căutărilor, trei aeronave C-47 (două ale USAF și una ale Forțelor Aeriene Regale Canadiene) s-au prăbușit, deși, din fericire, toate trei au fost localizate rapid și nu au existat victime. Căutările au continuat până la 14 februarie, când USAF și-a schimbat brusc atenția pentru a căuta o bombă nucleară dispărută.
La 13 februarie 1950, un Convair B-36 Peacemaker care transporta o armă nucleară Mark IV Fat Man a suferit incendii la trei dintre motoarele sale în timp ce se îndrepta din Alaska spre Texas și a fost nevoit să își arunce bomba în oceanul din largul Columbiei Britanice. Cei șaptesprezece membri ai echipajului de pe B-36 s-au parașutat deasupra Canadei, iar USAF a lansat o căutare a oamenilor dispăruți și a armei nucleare.
Bomba dispărută nu era vie – era o armă de antrenament care conținea un miez de plumb mai degrabă decât material radioactiv, dar era totuși un dispozitiv extrem de secret pe care USAF dorea urgent să îl recupereze. Doisprezece membri ai echipajului de pe B-36 au fost ulterior salvați, dar locul prăbușirii B-36 nu a fost găsit decât trei ani mai târziu, în timpul unei căutări a unei aeronave dispărute care aparținea milionarului petrolier texan Ellis Hall.
Corpul unui membru al echipajului a fost găsit la locul prăbușirii B-36, dar ceilalți patru oameni dispăruți nu au fost niciodată localizați. De asemenea, nici bomba nucleară aruncată nu a fost găsită niciodată, dar căutările în curs de desfășurare au făcut ca, la 20 februarie 1950, căutarea avionului C-54 Skymaster dispărut să se încheie în mod oficial. Rudele apropiate, atât ale echipajului, cât și ale pasagerilor, au fost informate că se presupunea că toți cei aflați la bord au murit.
În cei aproape șaptezeci de ani care au trecut de atunci, nimeni nu a mai găsit nicio urmă a avionului C-54 dispărut. Cum se poate așa ceva? Cum se poate ca o aeronavă militară lungă de 30 de metri, care cântărește peste șaptesprezece tone metrice și patruzeci și patru de oameni, să dispară pur și simplu fără urmă?
Terenul peste care a dispărut C-54 este cu siguranță accidentat și îndepărtat, dar o aeronavă atât de mare ar fi trebuit să lase un loc de prăbușire ușor de identificat. Unii oameni au sugerat că este posibil ca C-54 să se fi prăbușit (sau să fi încercat o aterizare) pe un lac înghețat, doar pentru a cădea prin gheață.
Este cu siguranță posibil, dar niciunul dintre lacurile din regiune nu este deosebit de adânc și nimeni nu a raportat vreodată resturi plutitoare sau scurgeri de combustibil sau ulei în niciunul dintre locurile probabile.
O altă opțiune este că, după ce a trecut peste Snag, din motive necunoscute, C-54 a zburat în afara cursului spre sud, deasupra Golfului Alaska, în loc să continue spre sud-est, spre Whitehorse. Este posibil ca apoi să fi amerizat în ocean. Dar nimeni nu a reușit să explice de ce, dacă acesta a fost cazul, nu s-a primit niciun mesaj radio de la aeronavă.
În 2012, rudele celor care s-au pierdut la bordul C-54 au creat Operation Mike, un grup dedicat găsirii aeronavei dispărute și a ocupanților acesteia. O petiție a fost lansată pentru a cere guvernului american să redeschidă căutările cu ajutorul tehnologiei moderne, dar până în prezent, atitudinea USAF este că nu va relua căutările decât dacă vor fi descoperite noi dovezi semnificative.
Citește o altă poveste de la noi: The Dakota Hunter: „Spooky „AC-47 în rol de luptă, la 80 de ani după zborul inaugural al DC-3
Organizatorii Operațiunii Mike au creat o pagină de Facebook unde puteți fi la curent cu eforturile lor.
Dispariția avionului C-54 Skymaster și a patruzeci și patru de persoane în ianuarie 1950 rămâne unul dintre cele mai mari incidente de dispariție a personalului militar american. Lipsa oricărei explicații raționale a provocat o suferință de nedescris pentru familiile și prietenii celor dispăruți. Din nefericire, pare probabil că acest eveniment tragic va rămâne un mister, dacă și până când epava aeronavei dispărute nu va fi localizată.