Teoriile care prezic sau explică dezindustrializarea au un lung șir intelectual. Rowthorn susține că teoria lui Marx privind declinul profitului (industrial) poate fi considerată ca fiind una dintre cele mai timpurii. Această teorie susține că inovația tehnologică permite mijloace de producție mai eficiente, ceea ce duce la creșterea productivității fizice, adică la o producție mai mare de valoare de întrebuințare pe unitatea de capital investit. În paralel, însă, inovațiile tehnologice înlocuiesc oamenii cu utilaje, iar compoziția organică a capitalului crește. Presupunând că numai forța de muncă poate produce o nouă valoare suplimentară, această producție fizică mai mare încorporează o valoare și o plusvaloare mai mici. Prin urmare, rata medie a profitului industrial scade pe termen lung.
Rowthorn și Wells fac o distincție între explicațiile privind dezindustrializarea, care o văd ca pe un proces pozitiv, de exemplu, de maturizare a economiei, și cele care asociază dezindustrializarea cu factori negativi, cum ar fi performanțele economice proaste. Aceștia sugerează că dezindustrializarea poate fi atât un efect, cât și o cauză a performanțelor economice slabe.
Pitelis și Antonakis sugerează că, în măsura în care industria prelucrătoare este caracterizată de o productivitate mai mare, acest lucru duce, toate celelalte lucruri fiind egale, la o reducere a costului relativ al produselor prelucrătoare, deci la o reducere a cotei relative a industriei prelucrătoare (cu condiția ca industria prelucrătoare și serviciile să fie caracterizate de o cerere relativ inelastică). În plus, în măsura în care firmele producătoare își reduc dimensiunile, de exemplu, prin externalizare, contractare etc., acest lucru reduce ponderea producției manufacturiere fără a avea o influență negativă asupra economiei. Într-adevăr, aceasta are potențial efecte pozitive, cu condiția ca astfel de acțiuni să crească productivitatea și performanța firmelor.
George Reisman a identificat inflația ca fiind un factor care contribuie la dezindustrializare. În analiza sa, procesul de inflație a banilor fiduciari denaturează calculele economice necesare pentru funcționarea întreprinderilor de producție cu utilizare intensivă a capitalului și face ca investițiile necesare pentru susținerea operațiunilor unor astfel de întreprinderi să nu fie profitabile.
Dispozițiile instituționale au contribuit, de asemenea, la dezindustrializare, cum ar fi restructurarea economică. Odată cu progresele în domeniul transporturilor, al comunicațiilor și al tehnologiei informației, cu o economie globalizată care a încurajat investițiile străine directe, mobilitatea capitalului și migrația forței de muncă, precum și cu accentul pus de noua teorie economică pe înzestrarea cu factori specializați, industria prelucrătoare s-a mutat în locații cu costuri mai mici, iar în locul ei, sectorul serviciilor și aglomerațiile financiare s-au concentrat în zonele urbane.
Termenul de criză de dezindustrializare a fost folosit pentru a descrie declinul industriei cu utilizare intensivă a forței de muncă într-o serie de țări și fuga locurilor de muncă din orașe. Un exemplu este industria manufacturieră cu utilizare intensivă a forței de muncă. După ce au fost instituite acorduri de liber-schimb cu națiuni mai puțin dezvoltate în anii 1980 și 1990, producătorii cu utilizare intensivă a forței de muncă și-au mutat unitățile de producție în țări din lumea a treia cu salarii și standarde mult mai mici. În plus, invențiile tehnologice care necesitau mai puțină muncă manuală, cum ar fi roboții industriali, au eliminat multe locuri de muncă din industria prelucrătoare.
.