Derek Walcott s-a născut în Castries, Saint Lucia, Indiile de Vest, la 23 ianuarie 1930. Primul său poem publicat, „1944”, a apărut în The Voice of St. Lucia când avea paisprezece ani și consta din 44 de rânduri de versuri albe. Până la vârsta de nouăsprezece ani, Walcott a autopublicat două volume, 25 Poems (1948) și Epitaph for the Young: XII Cantos (1949), care prezentau o gamă largă de influențe, printre care William Shakespeare, T. S. Eliot și Ezra Pound.
Mai târziu, a urmat cursurile Universității din Indiile de Vest, după ce a primit o bursă de dezvoltare și bunăstare colonială, iar în 1951 a publicat volumul Poems.
În 1957, a primit o bursă de la Fundația Rockefeller pentru a studia teatrul american. A publicat numeroase colecții de poezie în timpul vieții, cele mai recente fiind The Poetry of Derek Walcott 1948-2013 (Farrar, Straus and Giroux, 2014), White Egrets (Farrar, Straus and Giroux, 2010), Selected Poems (2007), The Prodigal: A Poem (2004) și Tiepolo’s Hound (2000).
Fondator al Trinidad Theater Workshop, Walcott a scris, de asemenea, mai multe piese de teatru produse în Statele Unite: The Odyssey: A Stage Version (1992); The Isle is Full of Noises (1982); Remembrance and Pantomime (1980); The Joker of Seville și O Babylon! (1978); Dream on Monkey Mountain and Other Plays (1970); Three Plays: Ultimul carnaval; Carne de vită, fără pui; și O ramură a Nilului Albastru (1969). Piesa sa Dream on Monkey Mountain a câștigat premiul Obie pentru distinsa piesă străină din 1971. A fondat Boston Playwrights’ Theatre la Universitatea din Boston în 1981.
Prima sa colecție de eseuri, What the Twilight Says (Farrar, Straus & Giroux), a fost publicată în 1998.
Despre opera sa, poetul Joseph Brodsky a spus: „Timp de aproape patruzeci de ani, versurile sale palpitante și necruțătoare au continuat să sosească în limba engleză ca niște valuri, coagulându-se într-un arhipelag de poeme fără de care harta literaturii moderne s-ar potrivi efectiv cu tapetul. El ne oferă mai mult decât el însuși sau „o lume”; el ne oferă un sentiment al infinitului întruchipat în limbaj.”
Printre distincțiile lui Walcott se numără o bursă a Fundației MacArthur, Premiul T. S. Eliot, Premiul Montale, un premiu al Societății Regale de Literatură și, în 1988, Medalia Reginei pentru Poezie. În 1992, Walcott a devenit primul scriitor din Caraibe care a primit Premiul Nobel pentru Literatură în 1992, iar în 2015 a primit Premiul pentru întreaga carieră al Griffin Trust for Excellence in Poetry. A fost membru de onoare al Academiei Americane și al Institutului de Arte și Litere.
Derek Walcott a murit la 17 martie 2017, în Saint Lucia.
.