Ventilația mecanică poate fi definită ca fiind tehnica prin care gazul este deplasat spre și dinspre plămâni printr-un dispozitiv extern conectat direct la pacient. Obiectivele clinice ale ventilației mecanice pot fi foarte diverse: Menținerea schimbului de gaze, reducerea sau înlocuirea efortului respirator, diminuarea consumului de O2 sistemic și/sau miocardic, obținerea expansiunii pulmonare, permiterea sedării, anesteziei și relaxării musculare și stabilizarea peretelui toracic, etc. Ventilația poate fi efectuată prin presiune extratoracică negativă sau prin presiune pozitivă intermitentă. În funcție de mecanismul de ciclare, ventilatoarele cu presiune pozitivă sunt clasificate ca fiind cu presiune ciclică, cu flux ciclic sau mixte, iar în funcție de tipul de flux în cazul ventilatoarelor cu flux continuu, ca flux intermitent sau flux de bază constant. În cele din urmă, ventilatoarele de înaltă frecvență sunt clasificate, în funcție de mecanismul lor de înaltă frecvență, în ventilatoare cu presiune pozitivă intermitentă, ventilatoare oscilatorii de înaltă frecvență și ventilatoare cu jet de înaltă frecvență.