În 2018, pe măsură ce algele marine se îngrămădeau pe plajele din Caraibe, acestea au început să putrezească. Deja urât mirositoare și sulfuroase, straturile groase au început să atragă insecte și să respingă turiștii. Algele – un tip de alge brune numite sargassum – crescuseră în ocean și ajunseseră la țărm în cantități fără precedent. Acestea îi împiedicau pe pescari să intre în apă și le încurcau plasele și elicele. De asemenea, a blocat broaștele țestoase de mare și delfinii, împiedicându-i în mod fatal să iasă la suprafață pentru a lua aer. A murit și s-a scufundat în larg, sufocând pajiștile de iarbă de mare și recifele de corali. Barbados a declarat o situație de urgență națională.
În anii normali, sargassumul este mai degrabă o binecuvântare decât un blestem. Covorașe din acesta plutesc în derivă în jurul oceanului, ținute pe linia de plutire de vezicule pline de gaz care arată ca niște struguri. Acestea se acumulează în Atlanticul de Nord, formând Marea Sargasso – o regiune pe care exploratoarea Sylvia Earle a descris-o ca fiind o „pădure tropicală plutitoare aurie”. Frunzele sunt un loc de reproducere pentru anghilele americane, un sanctuar pentru puii de broască țestoasă și un refugiu pentru sute de alte specii, dintre care unele nu trăiesc nicăieri altundeva. Peștele Sargassum, de exemplu, este un prădător mic, cu față de broască, al cărui corp s-a adaptat pentru a imita perfect algele.
Caraibele se confruntau, de obicei, cu câteva covoare mici de sargassum care ajungeau la țărm într-un anumit an, până în 2011, când algele au început să sosească pentru prima dată în valuri neașteptat de mari. De atunci, acumulări similare au avut loc aproape în fiecare an; în 2015 și 2018 au avut loc înflorituri deosebit de grave. Unele țări au instalat plase pentru a bloca sosirea algelor sau au angajat oameni pentru a curăța plajele afectate cu greble și excavatoare. Și totuși sargassum vine.
Alga are o trăsătură foarte convenabilă: Pigmentul de clorofilă din ea reflectă lumina infraroșie mai puternic decât o face apa de mare din jur. Pentru sateliții care detectează infraroșu, sargassum strălucește ca un foc de tabără. În urmă cu șase ani, Jim Gower de la Fisheries and Oceans Canada a folosit imagini din satelit pentru a arăta că înflorirea din 2011 a avut o origine neobișnuită. În aprilie, sargassum începuse să crească în largul coastelor Braziliei și în apropierea gurii fluviului Amazon, într-o zonă aflată mult la sud de zona sa de răspândire normală. Până în iulie, s-a răspândit în întregul Atlantic.
Mai multe povești
Acum, Mengqiu Wang, de la University of South Florida, și colegii săi au arătat că această înflorire care se întinde pe tot cuprinsul oceanului, pe care au numit Marea Centură de Sargassum din Atlantic, este acum o caracteristică anuală. Analizând 19 ani de imagini din satelit, ei au arătat că această centură a apărut pentru prima dată în 2011 și a reapărut aproape în fiecare vară de atunci (cu excepția anului 2013). În iunie anul trecut, când centura a avut cea mai mare grosime, aceasta conținea peste 22 de milioane de tone de alge marine și se întindea în întregime de-a lungul apelor Atlanticului, de la Golful Mexic până la coasta vestică a Africii.
Este probabil ca această cifră să fie o subestimare: Cu o rezoluție spațială de un kilometru, datele satelitare nu surprind bucățile mici de Sargassum. „Evidențiază zonele cele mai agregate, mai degrabă decât să descrie totalitatea a ceea ce este prezent”, spune Deb Goodwin, oceanograf la Sea Education Association.
Citește: Kelp este noua varză kale
Cinta Marelui Atlantic Sargassum este o colecție liberă de alge marine împrăștiate pe o suprafață foarte mare, nu o punte continuă. De asemenea, nu este produsă de Marea Sargasso, care se află mai la nord; echipa lui Wang a confirmat acest lucru prin simularea modului în care particulele de alge marine s-ar deplasa în curenții din Atlantic. Ei au concluzionat că centura se dezvoltă probabil din pete locale de sargassum care apar în mod natural la tropice. Dar astfel de pete au existat întotdeauna. De ce au început abia recent să formeze flori tentaculare?
Echipa lui Wang crede că noua creștere a fost conectată la doi factori de pe părți opuse ale Atlanticului: apa evacuată de Amazon și curenții ascendenți care se ridică în largul Africii de Vest. Aceste două fenomene pompează nutrienți în Atlanticul tropical. Atunci când sunt neobișnuit de puternici, așa cum se pare că au fost în 2009, ei inundă efectiv oceanul cu îngrășăminte, permițând sargassumului să se dezlănțuie.
Dar de ce, atunci, algele marine nu au înflorit în 2010? Echipa lui Wang crede că a fost întârziată de salinitatea scăzută (din cauza afluxului de apă dulce din Amazon) și de temperaturile anormal de ridicate – condiții care suprimă creșterea sargassumului. Abia în 2011, când temperaturile au revenit la normal, algele marine s-au putut folosi de afluxul de nutrienți din anii precedenți și s-au dezlănțuit.
Și cu cât înflorirea este mai mare în timpul verii, cu atât este mai probabil să lase în urmă pete care să supraviețuiască peste iarnă. În cazul în care condițiile sunt potrivite în anul următor, aceste „populații de semințe” pot reîncepe o altă înflorire. „Fiecare înflorire succesivă face dificil să ne imaginăm un sfârșit al acestui ciclu care se consolidează singur”, spune Amy Siuda, ecolog și oceanograf la Eckerd College. „Aceasta este probabil noua normalitate.”
Citește: După uraganele de anul trecut, șopârlele din Caraibe se agață mai bine de viață
Așa că, un cvartet de factori – descărcarea puternică a Amazonului, un flux ascendent puternic din Africa de Vest, temperaturi moderate și prezența unei populații de semințe – ar putea explica, potențial, Centura Sargassum, inclusiv de ce apare în fiecare vară și de ce a fost deosebit de densă în 2015 și 2018. Dar astfel de factori „au avut un impact asupra părții centrale a Oceanului Atlantic de zeci de ani, dacă nu de secole”, spune Siuda. „De ce vedem doar acum înflorirea sargassumului în această regiune? Ce a înclinat balanța? Este clar că mai sunt încă multe de învățat.”
Chuanmin Hu, care a condus studiul, este de acord. „Trebuie să subliniez faptul că nu avem nicio dovadă directă care să demonstreze nimic din toate acestea”, spune el. „Acestea sunt speculațiile noastre, unele educate și altele făcute cu mâna”. Ei au fost forțați să facă asta deoarece mulți dintre factorii pe care i-au identificat nu sunt măsurați în mod regulat. De exemplu, au putut găsi date despre nutrienții din Amazon doar pentru doi ani: 2010 și 2018. Aceste din urmă niveluri au fost mult mai ridicate, ceea ce ar putea explica de ce înflorirea de sargassum a fost atât de mare în acel an. Sau s-ar putea să nu fie așa. Râul ar putea avea mai mulți nutrienți din cauza utilizării sporite a îngrășămintelor și a scurgerilor mai puternice din cauza defrișărilor. Sau s-ar putea să nu fie așa. „Nu cred că există suficiente date”, spune Hu. „Este nevoie de o sumă imensă de bani pentru a merge acolo și a face măsurători.”
Dintre cei patru factori pe care echipa i-a identificat, doar temperaturile de la suprafața mării sunt măsurate în mod regulat. Și în timp ce mulți oameni de știință au sugerat că apa fierbinte ar putea accelera creșterea sargassumului, „noi am constatat contrariul”, spune Hu. Acest lucru nu înseamnă că schimbările climatice sunt irelevante, avertizează el: Schimbarea modelelor de ploaie și vânt ar putea, de exemplu, să influențeze intensitatea valurilor ascendente din Africa de Vest. Nici Caraibele nu ar trebui să se bazeze pe creșterea temperaturilor pentru a-și rezolva problemele legate de sargassum, deoarece ritmul de schimbare este probabil prea lent pentru a face o diferență în viitorul apropiat.
Hu adaugă că alți factori ar putea fi în spatele creșterii centurii de sargassum, inclusiv praful bogat în nutrienți care suflă din Sahara și schimbări în curenții oceanici. Și mai multe aspecte ale înfloririi încă nu au sens. „Dacă aș fi în locul dumneavoastră, m-aș întreba: dacă aveți atât de mult azot și fosfor, de ce altele din ocean nu cresc la fel de repede?”, spune el. „Nu pot răspunde la asta.”
Goodwin adaugă că „înțelegerea științifică a creșterii Sargassum și a dinamicii de înflorire în condiții naturale, în largul oceanului, este extrem de limitată”, deoarece oamenii de știință au abordat aceste întrebări doar în experimente de laborator. Și sargassum-ul în sine se schimbă, de asemenea. Siuda spune că recentele înfloriri au inclus „o formă de sargassum anterior rară și distinctă din punct de vedere genetic”, care provine din sud, diferă de cele din Marea Sargasso și adăpostește o comunitate de organisme ușor diferită.
Se știu puține lucruri despre această tulpină sau despre modul în care înfloririle afectează ecologia din jurul ei, ceea ce face dificilă predicția modului în care va reacționa la condițiile viitoare. Și, din moment ce probabil a evoluat într-o relativă izolare față de rudele sale nordice, expansiunea sa spre nord sugerează că „condițiile de mediu și modelele de circulație oceanică din Atlanticul central s-ar putea să se fi schimbat, nedetectate, pentru mai mult timp decât intervalul de timp examinat de ,” spune Goodwin. „Apare o întrebare critică mai mare: Ce a determinat o astfel de transformare ecologică la o scară fără precedent?”
În absența unor astfel de cunoștințe, este foarte greu de prezis când și unde vor avea loc viitoarele înflorituri. „La fel ca în cazul uraganelor sau al furtunilor nor’easter, vom putea probabil să prezicem severitatea sezonului următor, dar nu vom putea prezice cu exactitate unde vor ajunge la țărm inundațiile”, adaugă Siuda.
Așa cum Molwyn Joseph, ministrul mediului din Antigua, a declarat vara trecută: „Am pornit de la premisa că acesta va fi un lucru anual și, la fel cum ne pregătim pentru uragane, trebuie să ne pregătim și pentru Sargassum”.