Animalele fac cele mai uimitoare lucruri. Citiți despre ele în acest serial realizat de Janaki Lenin.
Pythonii din Africa de Sud (Python natalensis) au stabilit un nou record pentru maternitatea șerpilor, având grijă de puii lor cu costuri mari pentru sănătatea lor.
Majoritatea șerpilor mamă își iau munca cu ușurință. Ei găsesc un refugiu sigur, își depun ouăle și pleacă. Dacă sunt purtători de viețuitoare, ele dispar de îndată ce ultimul micuț iese afară. Acești nou-născuți înfruntă singuri pericolele lumii mari și rele. Din cele aproximativ 3.400 de specii de șerpi, nici măcar 3% nu prezintă o formă de îngrijire maternă.
Cobrizul rege merge mai departe, făcându-și un cuib și păzindu-și ouăle până când acestea eclozează. Mamele aparținând unor specii precum pitonul de stâncă indian își înfășoară întreaga lungime a corpului lor musculos în jurul masei de ouă. Pe tot parcursul incubației, ele tremură pentru a menține ouăle calde. Dar cam asta este tot. Ele nu stau cu puii lor și nu îi protejează de capriciile vieții. Nicio specie de șarpe nu pare să se mai intereseze de soarta urmașilor lor. De-a lungul anilor, herpetologii au descoperit câteva specii de șerpi care se dovedesc a fi mame exemplare.
Graham Alexander, profesor de herpetologie și fiziologie la Universitatea din Witwatersrand, Africa de Sud, a petrecut șapte ani urmărind 37 de pitoni sud-africani masculi și femele în Rezervația de vânătoare Dinokeng, la aproximativ 40 de kilometri nord de Pretoria.
Împerechere între șerpi
Graham Alexander luptându-se cu un piton. Credit: Bryan Maritz
Sosirea frigului de iarnă în emisfera sudică în luna iunie semnalează începutul sezonului de reproducere a pitonilor. Femelele și pretendenții lor călătoresc până la un kilometru sau doi de la locurile lor obișnuite către zonele pline de vizuini. Găsirea subiecților pentru studiu nu a fost atât de dificilă. Dacă unul dintre ei avea un emițător radio, acesta îl conducea pe cercetător la ceilalți. Astfel de indivizi își merită porecla de „șerpii lui Iuda”.
Alexander a observat cum femelele gata să se înmulțească deveneau de un negru crud. Ele nu reveneau la culorile lor criptice standard maro și cafeniu decât mult după ce sezonul de reproducere se încheia. Niciun alt piton nu-și schimbă atât de dramatic înfățișarea pentru reproducere.
Pitonii sud-africani sunt cei mai mari șerpi de pe continent, măsurând până la cinci metri în lungime și 60 de kilograme în greutate. Prinderea lor cu o singură mână poate fi o întreprindere dificilă. Cei mai puternici au alunecat printre mâinile lui Alexander și s-au strecurat prin găuri, chiar dacă profesorul s-a chinuit să se agațe de coada lor. A reușit să le învingă pe unele în care a introdus chirurgical gadgeturi pentru a le urmări și a le măsura temperatura corpului. Munca lui nu s-a terminat aici. Era doar începutul unui program pedepsitor.
Nu numai că avea cursuri de predat, dar Alexander trebuia, de asemenea, să conducă 200 de kilometri dus-întors la fiecare două zile de la universitatea sa din Johannesburg până la rezervația de vânătoare. Fiind un părinte singur, avea și trei copii mici de care trebuia să aibă grijă, așa că i-a luat cu el în munca de teren. „Mă uit acum în urmă și mă întreb la cât de mult pericol am expus-o pe fiica mea de 5 ani”, spune el.
Era atât de presat de timp încât „trebuia să alerge la semnal”, uneori alergând pe lângă pitonii înfometați care stăteau la pândă. A fost mușcat de trei ori când prădătorii l-au confundat cu o antilopă. Din fericire pentru știință, aceștia și-au dat seama de greșeală și l-au lăsat să plece. Dar un piton a început să îi strângă picioarele înainte ca Alexander să se descurce.
Doi sau trei masculi se învârt în jurul fiecărei viitoare mame, adesea odihnindu-se în timp ce sunt înfășurați în colierele ei masive. Pitonii femele sunt mai mari decât masculii și, așa cum este tipic pentru astfel de specii, masculii nu sunt agresivi unul față de celălalt. Un proprietar de terenuri rezident a raportat un anturaj de 13 șerpi curtenitori care urmăreau o femelă.
Femelele lenevesc la soare la intrarea în vizuini, dar fug sub pământ la orice deranj. Colorația lor maternă complet neagră ar putea ajuta la o mai bună absorbție a razelor solare, dar le face și vizibile pentru orice animal care trece. Masculii însă rămân pe loc, cu excepția cazului în care un om se apropie prea mult. Poate că ei cred că sunt camuflați și invizibili.
Trei luni mai târziu, masculii își pierd interesul pentru sex și își continuă drumul, lăsând femelele singure să se ocupe de creșterea copiilor. La alte specii, relațiile de conviețuire nu durează atât de mult. Alexander nu știe de ce acești pitoni masculi petrec luni întregi cu femelele. Având în vedere că fiecare mascul are cel puțin un rival, este posibil ca ei să rămână pentru a se asigura că au șanse egale de a naște următoarea generație, un comportament numit „scramble mating”.
Un post lung
Fiica lui Alexander urmărește un implant chirurgical de emițător radio într-un piton mare. Credit: Mary-Ann Costello
Femelele își depun ouăle în interiorul vizuinelor făcute de tărtăcuțe, mistreți și porci spinoși. Alexander nu știe dacă are loc vreo altercație în subteran, dar mamiferele continuă să își folosească camerele subterane chiar și după ce intrușii reptilieni se mută acolo. El speculează că proprietarul și chiriașul vizuinii pot folosi cavități diferite, iar toate părțile decid să se dea la o parte.
Alexander nu a putut număra câte ouă a depus fiecare piton până după ce puii și mama lor au părăsit vizuina. Cu toate acestea, el a monitorizat ceea ce se întâmplă în interiorul cavității de cuibărit cu o cameră video cu infraroșu. Când a pătruns în camere după plecarea lor, a descoperit că cel mai mic cuib avea 15 ouă, iar cel mai mare, 74.
Deși mamele se înfășoară în jurul ouălor, ele nu-și contractă ritmic mușchii pentru a-și crește temperatura corpului. În schimb, de două ori pe zi, ele stau la intrarea în vizuină până când se coc la 40ºC înainte de a se întoarce pentru a se înfășura în jurul ouălor lor, transferând căldura din corpul lor. Pe durata celor trei luni de incubație, aceste mame masive duc un stil de viață auster, făcând alternativ baie de soare și ghemuindu-se în jurul prețioaselor lor încărcături. Ele nu mănâncă și nu beau.
În decembrie, cea mai caldă perioadă a anului în Africa de Sud, puii eclozează. Puii de șarpe își despică coaja de ou coroiată și scot capul afară, respirând aer timp de două zile înainte de a ieși la suprafață. La alte specii care depun ouă, acesta este semnalul pentru ca mamele să plece și să-și întrerupă postul lung.
Femelele de piton de stâncă indian, de exemplu, nici măcar nu așteaptă până când puii lor eclozează, abandonându-și îndatoririle materne cu aproximativ 12 zile înainte de data prevăzută. Lunile lungi de înfometare și sete în timp ce se ocupă de ouăle lor nu par să creeze niciun fel de legături.
Dar mamele pitonilor emaciți din Africa de Sud rămân pe loc. Puii se obișnuiesc să se scalde într-o masă densă în timpul zilei la intrarea în vizuină, ca și mamele lor, înainte de a se întoarce în adâncurile cuibului lor. Noaptea, se odihnesc în bârloguri în îmbrățișarea mamei lor, absorbind căldura din corpul ei. Acești adulți care fuseseră mai devreme timizi devin defensivi. Când Alexandru se apropia, își strângeau spirele și se pregăteau să lovească, un indiciu că ar putea fi gata să înfrunte orice prădător.
(function(d, s, id) { var js, fjs = d.getElementsByTagName(s); if (d.getElementById(id)) return; js = d.createElement(s); js.id = id; js.src = ‘https://connect.facebook.net/en_GB/sdk.js#xfbml=1&version=v2.12’; fjs.parentNode.insertBefore(js, fjs);}(document, ‘script’, ‘facebook-jssdk’));
Timpul este esențial pentru că iarna este la tot pasul. În timpul celor mai mult de șase luni de înfometare, ei pierd până la 40% din masa corporală. Temperaturile ridicate ale corpului accelerează metabolismul. Prăjindu-se în fiecare zi, mamele își ard rezervele corporale. Fiecare efort de procreare epuizează atât de mult femelele de piton sud-african încât le poate lua mai mulți ani pentru a-și recăpăta condiția maximă.
Alexander scrie că „mai puțin de jumătate dintre femelele adulte s-au împerecheat într-un anumit an”. Unele dintre ele pot aștepta până când este prea târziu. O femelă slabă și sfrijită care nu a putut găsi prada la timp a murit.
O complexitate mult subestimată
De ce fac eforturi atât de extraordinare punându-și în pericol propria viață? Nou-născuții nu se pot târî bine atunci când au burta plină de gălbenuș. În acest stadiu vulnerabil, este posibil ca mamele să-i protejeze de multe fălci cu dinți. Prădătorii, cum ar fi manguste, suricate și șobolani, ar putea să facă o treabă scurtă cu puii.
Înnoptarea pe colaci calzi ai mamelor lor poate accelera digestia acestei rezerve de proteine. Datele obținute cu ajutorul aparatelor de înregistrare a temperaturii confirmă acest lucru. Pitonii mamă își ridică căldura corporală cu peste 5ºC mai mult decât ceilalți pitoni. Ele își tranzacționează bunăstarea pentru a le oferi puilor lor un avans în viață.
Harry Greene, un biolog evoluționist de la Universitatea Cornell, și colegii săi au scris despre șerpii cu clopoței materni purtători de viață în cartea Biology of the Vipers (2002). Autorii descriu mamele care stau cu puii lor timp de câteva zile și chiar alungă șarpele prădător Southern Black Racer din incinta lor din laborator.
„Ca istoric natural de bază”, spune Greene, „bineînțeles că îmi place .” Descoperirile lui Alexander contestă presupunerea că toți pitonii mari își incubează ouăle prin tremurături. Descrierea sa a pitonilor din sudul Africii care absoarbe căldura pentru a-și încălzi ouăle și puii eclozați ridică noi posibilități. „Am subestimat foarte mult complexitatea comportamentală a șerpilor!”
Alexander sugerează să se testeze dacă femelele devin întunecate pentru a se încălzi mai repede și, de asemenea, să se verifice dacă toți puii dintr-un cuib au același tată. Un pui de vipere pufoase eclozate, de exemplu, are în medie aproximativ trei tați, unul dintre ei având până la șase tați. Pitonii sud-africani pot fi asemănători.
Șapte ani este o perioadă lungă de timp pentru a urmări șerpii, cu excepția cazului în care Alexander avea o bănuială despre acest comportament unic. Când un manager de fermă i-a spus pentru prima dată că a văzut o mamă piton cu pui, el a respins această observație crezând că omul a văzut probabil o femelă mare cu pretendenții ei de dimensiuni mai mici. Alte câteva anecdote similare l-au convins că se întâmplau mai multe.
Investigația sa este prima dată când un om de știință a descoperit un șarpe care depune ouă și își prelungește veghea pentru a-și proteja puii.
Studiul a fost publicat în Journal of Zoology pe 8 martie 2018.
Janaki Lenin este autoarea cărții Soțul meu și alte animale. Ea locuiește într-o pădure cu Rom Whitaker, omul-șarpe, și scrie pe Twitter la @janakilenin.
.