Cum învață NASA să cultive plante în spațiu și pe alte lumi

Când NASA va trimite oameni pe Marte, astronauții vor avea nevoie de multă hrană pentru călătorie. Dar mesele preambalate liofilizate pentru o misiune de 2,5 ani pe Planeta Roșie pot ocupa o mulțime de greutate și spațiu pe un vehicul interplanetar. Când vom merge pe Marte, greutatea va fi prețioasă. Cu cât mai puțin vom căra cu noi, cu atât mai bine. În plus, nu toate acele alimente vor fi super gustoase – sau proaspete.

De aceea, NASA este interesată să descopere modalități de a suplimenta dieta astronauților cu plante care pot fi cultivate în spațiu sau pe alte lumi. Semințele sunt mult mai puțin greoaie și mai puțin spațioase decât alimentele deja pregătite. Așa că oamenii de știință de la Centrul Spațial Kennedy al NASA au experimentat cum să cultive plante și legume în medii spațiale simulate. Printre acestea se numără mediul de microgravitație al Stației Spațiale Internaționale și lumi cu gravitație mai mică decât Pământul, cum ar fi Luna și Marte.

La Kennedy, oamenii de știință experimentează cu diferite lumini și temperaturi pentru a vedea care mediu este cel mai bun pentru cultivarea plantelor. De asemenea, ei simulează condițiile de pe ISS pentru a vedea ce plante ar putea prospera pe orbita joasă a Pământului. În cele din urmă, NASA încearcă să afle cum să cultive plante cu cât mai puțin sol posibil, prin metode precum hidroponia și aeroponia. Hidroponica presupune livrarea de apă și nutrienți către rădăcinile plantelor cu ajutorul unor soluții lichide, iar în cazul aeroponicii, plantele sunt cultivate într-un mediu cu aer cețos. Ambele metode anulează nevoia de prea mult pământ, care este, de asemenea, greu și ocupă un spațiu prețios pe o rachetă.

Apa se comportă diferit în mediile cu gravitație redusă. Se aglomerează în moduri ciudate pe care nu le-ar face pe Pământ, ceea ce face dificilă udarea plantelor cu rădăcini. Cu toate acestea, NASA a avut succes în ceea ce privește cultivarea legumelor pe Stația Spațială Internațională cu experimentul Veggie al agenției spațiale. Prin intermediul acestei cercetări, astronauții au reușit să cultive – și să mănânce – plante pe ISS. Primul experiment a presupus cultivarea de salată roșie romană în perne de argilă în loc de sol.

Științii sunt interesați de posibilitatea de a folosi într-o bună zi solul interplanetar pentru a cultiva plante. Cu toate acestea, „solul” găsit pe Lună și pe Marte nu este cu adevărat sol; este regolit, sau material liber, stâncos făcut din cenușă vulcanică care nu are o abundență de materiale organice. Iar regolitul de pe Marte nu este tocmai curat. Roverele de pe Marte au detectat în sol un tip de sare cunoscut sub numele de perclorați, care poate fi toxic pentru oameni dacă este consumat în cantități suficient de mari. Este posibil ca astronauții să poată curăța regolitul cu soluții chimice sau cu anumite tipuri de bacterii, dar această metodă nu a fost încă pe deplin pusă la punct.

Domesticirea creșterii plantelor în spațiu și pe alte lumi va fi importantă pentru viitoarele echipaje care vor călători în misiuni de lungă durată în afara planetei noastre. Nu numai că alimentele pe bază de plante sunt importante pentru nutriție, dar suplimentarea unei diete preambalate cu legume și verdețuri ar putea fi importantă pentru astronauții stresați cărora le este dor de casă. „Am auzit de la o mulțime de astronauți care au făcut comentarii de genul: „Am crezut că o să-mi lipsească cel mai mult cheeseburgerul sau pizza la întoarcere, dar ceea ce îmi doream cu adevărat era o salată proaspătă””, a declarat pentru The Verge Gioia Massa, cercetător NASA care studiază producția de alimente în spațiu la Centrul Spațial Kennedy. „Așadar, credem că a avea acea textură proaspătă, suculentă și crocantă în dieta lor poate fi foarte importantă.”

Pentru finalul sezonului Space Craft, am vizitat Kennedy pentru a gusta câteva dintre plantele pe care le-au experimentat. Vedeți mesele noastre în videoclipul de mai sus.