LA Johnson/NPR
Înapoi în luna mai, experții în finanțarea școlilor au prezis un dezastru financiar iminent pentru școlile K-12 ale națiunii.
„Cred că suntem pe cale să asistăm la o criză de finanțare a școlilor cum nu am mai văzut niciodată în istoria modernă”, a avertizat Rebecca Sibilia, fondatoarea EdBuild, o organizație de susținere a finanțării școlare. „Ne confruntăm cu o devastare pe care nu ne-am fi putut-o imagina … în urmă cu un an.”
Dar aceste avertismente, ca și tot ceea ce s-a întâmplat în luna mai, parcă ar fi fost acum o viață. Cum stau lucrurile acum? Mai întâi, câteva vești bune:
„Deci nu ne așteptăm la un an dezastruos anul acesta”, spune Michael Griffith de la Learning Policy Institute. El spune că legea CARES, semnată în martie, a ajutat statele să evite un dezastru pe termen scurt în ceea ce privește finanțarea școlilor.
Amintiți-vă că școlile primesc aproximativ jumătate din finanțarea lor din veniturile fiscale ale statului, care au fost puternic afectate de pandemie. Statele se confruntau cu reduceri bugetare de ordinul a 20-30%, spune Griffith. Dar, mulțumită, în parte, acelor dolari federali din Legea CARES, este doar „un an prost”, explică el – „între 15 și 20%.”
Veștile proaste sunt că aceste reduceri sunt încă destul de profunde.
„Există cu aproximativ 570.000 de locuri de muncă mai puțin în învățământul local” în acest an, comparativ cu începutul anului școlar precedent, spune Michael Leachman, care studiază politica fiscală a statelor la Center on Budget and Policy Priorities. „Aceștia sunt profesori, șoferi de autobuz, lucrători la cantină, secretare, bibliotecari, consilieri.”
Sibilia spune că unul dintre motivele pentru care nu am văzut și mai multe reduceri este „pentru că toți liderii noștri aleși își bagă capul în nisip.”
Mulți politicieni se tem să facă reduceri mari și nepopulare înainte de alegeri, explică Sibilia, și în schimb își golesc fondurile pentru zile negre sau ascund durerea cu trucuri bugetare. Unele state trag de timp, de asemenea, spune Leachman, „pentru că speră că guvernul federal va interveni.”
Nu este clar când – sau chiar dacă – legislatorii de la Washington vor conveni asupra unui alt pachet de ajutor pentru școli. Legea CARES Act a fost adoptată în urmă cu șapte luni și, în timp ce legea de ajutorare a coronavirusului a oferit școlilor K-12 mai mult de 13 miliarde de dolari în fonduri de urgență (un spor mediu de aproximativ 270 de dolari per elev), banii au venit cu restricții stricte privind modul în care pot fi cheltuiți și nu vor începe să acopere costurile continue ale școlilor – costuri care în prezent cresc vertiginos.
„În acest moment, cred că școlile, indiferent de configurația lor, trebuie să cheltuiască mai mulți bani decât sunt obișnuite să cheltuiască”, spune Rebecca Gifford Goldberg de la Bellwether Education Partners.
Când copiii se întorc în persoană, școlile trebuie să cheltuiască mult pe lucruri precum dezinfectantul și curățarea instalațiilor. Dacă școlile funcționează doar online, ele cumpără laptopuri suplimentare și puncte de acces la internet. Pentru școlile care încearcă să le facă pe amândouă, este o dublă lovitură de noi costuri care să însoțească toate acele reduceri bugetare. „Și nici măcar nu am vorbit despre impactul financiar al pierderilor catastrofale de învățare despre care știm că se întâmplă și s-a întâmplat deja”, spune Gifford Goldberg.
Mulți copii au pierdut probabil luni întregi de învățare, în special elevii din familii cu venituri mici. Iar școlile vor trebui să cheltuiască mult pentru a-i recupera, potențial angajând profesori și tutori, reducând numărul de elevi la clasă, poate chiar prelungind anul școlar. Și asta doar în domeniul academic. Această pandemie i-a făcut pe copii să dea înapoi și din punct de vedere social și emoțional.
La șapte luni distanță, Sibilia spune că avertismentul ei din mai – că „ne confruntăm cu o devastare pe care nu ne-am fi putut-o imagina … acum un an” – nu este doar o discuție despre buget, despre cerneală roșie și fonduri pentru zile negre. „Devastarea” este, de asemenea, ceea ce se întâmplă dacă o întreagă generație de copii vulnerabili rămâne în urmă.