Creatura absurdă a săptămânii: The World's Tiniest, Most Adorable Snake Can Curl Up on a Quarter

Dacă am învățat ceva din Honey I Shrunk the Kids, este că transformarea într-un om suficient de mic pentru a încăpea într-un Cheerio vine cu un set unic de provocări. Scorpionii devin niște ticăloși și mai mari decât atunci când ești de mărime normală, de exemplu. Și tatăl tău aproape că te mănâncă pentru că ești în interiorul unui Cheerio.

Dar dacă tatăl tău sălbatic de iresponsabil nu ar fi lăsat o rază de micșorare pe aici – dacă în schimb evoluția te-ar fi micșorat de-a lungul mileniilor, puțin câte puțin, până când un gândac a părut un dușman formidabil? Pentru un răspuns la această întrebare, ar trebui să-l întrebi pe cel mai mic șarpe din lume, șarpele de Barbados, care nici măcar nu mai este recunoscut ca șarpe. Are 10 cm lungime, este la fel de gros ca spaghetele și arată mai degrabă ca un vierme decât ca un șarpe. Iar provocările pe care le aduce dimensiunea sa mică sunt multe – cu excepția căderii în bolurile de cereale, desigur.

Vezi mai mult

În primul rând, există problema hrănirii. Potrivit lui S. Blair Hedges, de la Universitatea Temple, care a descris pentru prima dată creatura în 2008, șarpele filiform din Barbados are „o dietă destul de restrânsă, deoarece gura lor abia se poate deschide. Adică, sunt mici pentru început, dar apoi gura lor nu se deschide ca a unui șarpe normal. Ele abia se deschid suficient de mult pentru a înghesui o mică insectă microscopică.”

În timp ce o mulțime de șerpi de acolo vânează prăzi precum rozătoarele, amfibienii și păsările, aceste lucruri sunt, bineînțeles, mult prea mari pentru șarpele filiform (există alte câteva specii în afară de varietatea din Barbados, dar, de dragul scurtării, mă voi referi la el doar ca la șarpele filiform). În schimb, se limitează la a se hrăni în principal cu ouă și larve de furnici și termite. Din când în când, se va lua și de adulți, dar de obicei este vorba de pui.

Chiparul fileu este un animal care sapă, petrecându-și zilele ghemuindu-se prin solul moale, iar acest lucru se poate datora în parte unei alte probleme cu care se confruntă creaturile mici. Deoarece șarpele extrem de subțire are un raport mai mare între suprafață și volum – în comparație cu, de exemplu, un urs polar, care are un raport mai mic cu corpul său voluminos – este mai susceptibil să piardă umiditate. Lovindu-se în pământul umed, șarpele poate evita mai bine deshidratarea (fiind atât de voluminos, apropo, ajută și ursul polar să rețină mai bine căldura).

O altă problemă este și modul în care își poartă puii. Numărul de ouă pe care le poate depune un șarpe variază foarte mult, șarpele de noroi estic de aici din Statele Unite, de exemplu, poate produce până la 100, dar șarpele filiform este la capătul opus al spectrului, cu un mare total de…unul. Mama șarpe filiform mizează pe un singur ou.

Șarpele de noroi din est are 1,5 metri lungime și este destul de gros, putând astfel să împacheteze toate acele ouă înăuntru. Dar șarpele filiform este atât de scund și atât de incredibil de subțire încât în corpul ei nu poate încăpea decât câte un singur ou odată. Și este unul care arată ciudat: La doar 0,08 x 0,5 cm, de șase ori mai lung decât lat, oul are dimensiunea și forma unui bob de orez cu bob lung, în timp ce majoritatea ouălor de șarpe tind să fie mai sferice.

Este un compromis evolutiv extrem. Prin creșterea atât de mică, șarpele filiform a sacrificat o fecunditate ridicată, adică numărul de pui pe care este capabil să îi producă. Acest lucru este, desigur, destul de riscant. Faptul că noi, oamenii, avem un singur copil este un lucru, deoarece rămânem prin preajmă pentru a-l îngriji cu drag pentru o perioadă lungă, lungă de timp (cel puțin în mod ideal). Dar majoritatea reptilelor își depun ouăle și pur și simplu își iau zborul. Cu toate acestea, avem aici un șarpe micuț care s-a descurcat perfect, lăsând un singur ou. Problema este că istoria sa de viață în ansamblu și ecologia sa rămân foarte misterioase. Din câte știm, femelele ar putea de fapt să rămână prin preajmă și să-și păzească puiul eclozat, așa cum fac unele specii de reptile. „Nu știm aproape nimic despre acestea, deoarece sunt atât de rare”, a spus Hedges. „Există doar câteva exemplare care au fost văzute și colectate vreodată. Nimeni nu i-a studiat vreodată din punct de vedere ecologic.”

Dar putem fi siguri că există un motiv foarte bun pentru care șarpele filiform a devenit atât de mic: razele de micșorare. Stai, nu. Nu razele de micșorare.

Little Big Planet

Când se formează o insulă, aceasta este pregătită pentru cucerire. Plantele și animalele ajung acolo în mai multe feluri: înotând, plutind pe dărâmături după un uragan, zburând, suflând în vânt (păianjenii pot pluti sute de kilometri trimițând mătase care este prinsă de rafale). Iar atunci când sosesc primele creaturi, acestea găsesc în ecosistem o mulțime de locuri de muncă libere care abia așteaptă să fie ocupate, cunoscute sub numele de nișe. Iar aceste noi locuri de muncă nu sunt neapărat cele pe care le aveau creaturile de pe continent. Este posibil ca acest lucru să se fi întâmplat cu șarpele cu fire. „Această specie, chiar dacă este un șarpe”, a spus Hedges, „ar putea umple o nișă a unei nevertebrate mai mici, cum ar fi un miriapod sau ceva de genul ăsta de pe continent.”

Acum, unele specii tind să fie mai rare pe insule decât alte grupuri. Acest lucru se datorează faptului că deplasarea pe dărâmături ar fi mult mai dificilă pentru ceva precum un mamifer sau un amfibian decât, de exemplu, pentru gândaci, care sunt fantastici în reținerea umidității. Așadar, s-ar putea ca strămoșii șarpelui de fir de ață să fi ajuns în Barbados, în timp ce prada lor tipică nu a reușit să facă această călătorie. De-a lungul timpului evolutiv, șarpele cu fire s-a adaptat pentru a se confrunta cu diferite tipuri de vânat și a devenit atât de specializat încât este posibil să fi ajuns la cea mai mică dimensiune posibilă pentru un șarpe. (Apropo, a existat odată un șarpe care a ajuns la ceea ce este probabil cea mai mare dimensiune posibilă. Acesta a fost titanoboa, care a ajuns la aproape 15 metri lungime și 2.500 de kilograme, de 2 milioane de ori mai greu decât șarpele filiform. A depășit limitele a ceea ce permit de fapt legile fizicii – gravitația a fost o astfel de piedică pentru creatură încât probabil că și-a petrecut cea mai mare parte a timpului în apă.)

Așa că insulele tind să se maimuțărească cu adevărat cu dimensiunile speciilor. „Povestea de aici este pentru că vezi cele mai mici și cele mai mari animale destul de des pe insule – există elefanți mici pe insulele din Indonezia, cea mai mare șopârlă, dragonul de komodo, pe o insulă, cea mai mică șopârlă se află pe o insulă din Caraibe – motivul pentru care vezi acest model este din cauza nișelor vacante.”

Evoluția șarpelui filiform s-a lăsat un pic… dus de val cu toată chestia asta. Dar funcționează. Creatura a aterizat în paradis și și-a sculptat o mică nișă remarcabilă. Și ce dacă a suferit un pic de micșorare?

Consultați întreaga arhivă a Creaturii Absurde a Săptămânii aici. Cunoașteți un animal despre care vreți să scriu? Sunteți un om de știință care studiază o creatură bizară? Trimiteți un e-mail la [email protected] sau dați-mi un ping pe Twitter la @mrMattSimon.

.