Cheia succesului academic pentru copiii dezavantajați s-ar putea să nu fie clasele mai mici, profesori mai bine pregătiți, standarde mai stricte, mai multă responsabilitate sau mai multe opțiuni – oricât de lăudabile ar fi aceste obiective. Ele ar putea, în schimb, să depindă de un singur factor: învățământul preșcolar.
Din cauza mediului lor familial, prea mulți copii vin la școală nepregătiți să învețe. Le lipsesc competențele lingvistice, competențele sociale și motivația. În Oxford, Miss, de exemplu, superintendentul John Jordan raportează că, uneori, copiii de 5 ani ajung la grădiniță fără să își știe propriul nume – doar poreclele. Aproape toți experții sunt acum de acord că o experiență preșcolară sau vărul său primar – îngrijirea copiilor de înaltă calitate, orientată spre educație – este una dintre cele mai eficiente strategii pentru îmbunătățirea performanțelor școlare ulterioare.
Considerați accentul pus pe reducerea numărului de clase. Dovezile sugerează că beneficiile sale majore provin din socializarea suplimentară pe care le permite profesorilor să o ofere copiilor din clasele mici. Cu toate acestea, o soluție mai eficientă din punct de vedere al costurilor este aceea de a le oferi acelorași copii experiențe adecvate înainte de a intra în școală. În mod ironic, prin încercarea de a reduce dimensiunea clasei, școlile concurează pentru personal cu programele de îngrijire a copiilor și programele preșcolare – în detrimentul acestora din urmă.
Ce dovezi există că un sprijin sporit pentru grădinița preșcolară va avea efectele sperate asupra pregătirii pentru școală? Cele mai bune studii sugerează cu tărie că copiii beneficiază foarte mult de o experiență de învățare timpurie. Programele de înaltă calitate au produs câștiguri pe termen scurt în ceea ce privește funcționarea cognitivă și câștiguri pe termen mai lung în ceea ce privește rezultatele școlare și adaptarea socială. Recentele analize recente ale literaturii de specialitate realizate de Rand Corporation, de Steven Barnett de la Universitatea Rutgers și de o echipă de cercetători de la Universitatea din Wisconsin concluzionează că intervențiile timpurii, în special în cazul copiilor defavorizați, au produs o varietate de rezultate pozitive. Aceste rezultate includ rezultate școlare mai bune, mai puțină reținere în clasă, o nevoie redusă de educație specială la o vârstă mai înaintată și mai puțină infracționalitate. Studiul estimează că cele mai eficiente programe creează economii pentru guvern de 13.000 până la 19.000 de dolari pe copil, peste costul programelor preșcolare propriu-zise. Cele mai bune rezultate provin de la programele care încep devreme, includ copii din cele mai dezavantajate familii și oferă educație intensivă și alte servicii pe o perioadă îndelungată.
Criticii acestei literaturi au subliniat faptul că câștigurile pur cognitive se estompează pe măsură ce copiii îmbătrânesc, că studiile nu sunt lipsite de defecte și că programele model sunt dificil de dus la scară. Acești critici au avut tendința de a se concentra pe îmbunătățirile IQ-ului și de a ignora îmbunătățirile în performanța școlară constatate de majoritatea studiilor. De asemenea, ei se așteaptă ca cercetarea să atingă un nivel de certitudine imposibil de atins cu privire la eficacitate.
În urma reformei asistenței sociale, Congresul a alocat sume substanțiale pentru îngrijirea copiilor, recunoscând că, dacă vom cere mamelor cu venituri mici să lucreze, trebuie să le oferim și un loc sigur în care să-și lase copiii. Acest lucru sugerează o lume în care atât îngrijirea copiilor de înaltă calitate, cât și educația timpurie sunt oferite familiilor cu venituri mici. Făcut corect, acest lucru ar fi un dublu câștigător: ar permite mamelor să muncească și ar asigura faptul că copiii din familiile cu risc ridicat sunt pregătiți pentru școală.
Importanța educației timpurii este din ce în ce mai recunoscută la nivel de stat, unde finanțarea publică a programelor preșcolare prinde contur, deși într-un ritm inegal. Alte țări au recunoscut, de asemenea, necesitatea de a educa copiii de la o vârstă fragedă. În Franța și Italia, de exemplu, aproape toți copiii cu vârste cuprinse între 3 și 5 ani sunt înscriși în grădinițe finanțate din fonduri publice.
Cu privire la un nou angajament federal pentru educația timpurie
Familiile individuale și unele state vor continua, fără îndoială, să facă astfel de investiții în copiii mici. Unii vor susține că un rol federal este inutil sau chiar contraproductiv. Există un sentiment considerabil în această țară pentru menținerea educației, inclusiv a învățământului preșcolar, ca o responsabilitate statală și locală, iar această tradiție este adânc înrădăcinată. Dar numai guvernul federal se poate asigura că toți copiii au acces egal la o educație bună, indiferent de statul sau comunitatea în care locuiesc.
Deși furnizarea de asistență medicală și beneficii de pensionare pentru persoanele în vârstă sau chiar beneficii de asistență socială și bonuri de masă pentru săraci sunt angajamente federale consacrate de timp, aceste programe sunt mai bine gândite ca ridicând piesele după ce sistemul educațional a eșuat. Orice stat sau comunitate care neglijează educația copiilor săi impune costuri mari pentru noi toți ceilalți.
Există trei moduri diferite în care ar putea interveni guvernul federal:
1. Să ofere finanțare federală, permițând în același timp statelor și comunităților locale flexibilitate în utilizarea banilor în diverse moduri, cu condiția ca acestea să înscrie mai mulți copii în unități acreditate, să se adreseze familiilor cu venituri modeste și să folosească banii federali pentru a suplini, nu pentru a suplini, cheltuielile statului. Standardele de acreditare ar putea fi stabilite de către state sau de către guvernul federal, cu avizul unor grupuri profesionale, și ar putea fi comparate în timp cu scorurile de pregătire școlară. O subvenție globală pentru state ar permite unui număr mai mare de state să ofere genul de programe inovatoare adoptate de un număr de state în ultimii ani. Georgia și New York, de exemplu, au pus în aplicare programe universale de pre-grădiniță. California cheltuiește cele 750 de milioane de dolari pe an strânse dintr-o taxă pe tutun pentru a oferi programe pentru copilăria timpurie în fiecare comunitate. Unele state, cum ar fi Indiana și Iowa, transferă bani de la subvenția globală pentru asistență socială pentru a finanța programe pentru copilăria timpurie. Finanțarea federală ar accelera această mișcare condusă de state și ar uniformiza condițiile de joc pentru copiii din întreaga țară.
2. Furnizarea unui credit fiscal mai generos (și rambursabil) sau a unui voucher mai generos pentru familiile cu venituri mici, care să fie folosit numai în unitățile preșcolare acreditate. Un credit fiscal ar combina sprijinul federal pentru educație pe care liberalii l-au susținut cu alegerea părinților și concurența între furnizori pe care conservatorii o apreciază. Spre deosebire de prima opțiune, însă, aceasta nu lasă prea mult loc pentru investițiile în formarea furnizorilor și în infrastructură pe care mulți experți le consideră necesare și, în absența alegerii școlii, îngreunează utilizarea școlilor publice ca furnizori.
3. Construiți pe sistemul existent. De exemplu, programul Head Start, finanțat din fonduri federale, ar putea fi extins pentru a servi toți copiii săraci și aproape săraci timp de cel puțin doi ani. Programul Head Start cu program parțial de zi și parțial de an ar trebui să fie extins pentru a răspunde nevoilor părinților care lucrează. Programul actual deservește mai puțin de jumătate din toți copiii săraci eligibili, majoritatea în programe de jumătate de zi timp de un an, de obicei la vârsta de 4 ani. În plus, după cum a susținut istoricul educațional Diane Ravitch, Head Start nu are o componentă educațională puternică. În ultimii ani, familiile din clasa de mijloc și cele bogate și-au înscris copiii în programele preșcolare într-un număr record; de două ori mai mulți copii cu vârste cuprinse între 3 și 5 ani sunt înscriși în familiile cu venituri de peste 75.000 de dolari decât în familiile cu venituri sub 10.000 de dolari. Deși intenția inițială a programului a fost aceea de a le oferi copiilor din familiile sărace un „start bun”, aceștia nu mai primesc unul.
Toate aceste opțiuni, dacă ar fi făcute corect, ar fi costisitoare. De exemplu, un program de înaltă calitate, cu o durată de doi ani, cu subvenții complete pentru familiile cu venituri de până la 30.000 de dolari, ar putea costa până la 30 de miliarde de dolari anual – cu aproximativ 18 miliarde de dolari mai mult decât cheltuim în prezent la nivel federal. Politica va argumenta întotdeauna pentru a servi mai mulți copii la un cost mai mic pe copil. Dar, în cele din urmă, această strategie satisfăcătoare din punct de vedere politic este probabil să fie contraproductivă, deoarece programele ieftine sunt, de obicei, și ineficiente. Lecția deceniilor de cercetare este că, în condițiile unor resurse limitate, este mai bine să se ofere unui număr mai mic de copii un program de calitate care promite să le îmbunătățească performanța școlară și succesul ulterior decât să se distribuie banii pe o scară mai largă. Dezbaterile bugetare recente au pus accentul pe importanța utilizării celor 2.600 de miliarde de dolari din excedentele bugetare federale preconizate pentru a „salva” securitatea socială. Dar o investiție în oameni, în special în copiii mici, are o răsplată la fel de mare sau chiar mai mare decât o investiție în capital tangibil. Ratele de rentabilitate a educației au crescut brusc de la sfârșitul anilor 1970, iar evaluările programelor pentru copilăria timpurie sugerează că acestea economisesc de fapt banii contribuabililor pe termen lung.
Făcându-i pe copiii de astăzi mai productivi și mai capabili să folosească tehnologiile emergente poate crea o economie mult mai puternică decât investind toate resursele noastre în capitalul financiar. Cu toate acestea, cheltuim o fracțiune infimă din totalul resurselor federale pentru copiii cu vârsta sub cinci ani, un angajament care este posibil să se diminueze și mai mult, având în vedere plafoanele bugetare strânse privind cheltuielile discreționare. Dacă dorim să ne pregătim pentru pensionarea generației baby boom, nu trebuie doar să economisim mai mult atât la nivel individual, cât și colectiv – trebuie să investim mai mult în singurele persoane care vor fi prezente pentru a plăti costurile acestei pensionări: copiii mici de astăzi.
.