În 2013, un cuplu de speologi, care făcea speologie la 30 de metri sub pământ în Africa de Sud, s-a strecurat pe un tobogan vertical îngust. Au căzut într-o cameră necunoscută și, în pâlpâitul farurilor lor, au văzut oase asemănătoare cu cele umane împrăștiate pe pământ. Era o nouă specie de hominin.
Descoperirea fortuită în sistemul de peșteri Rising Star Cave a dus la una dintre cele mai spectaculoase și mai derutante colecții de fosile din paleoantropologie. Camera conținea peste 1.550 de piese scheletice aparținând la cel puțin 15 indivizi ai unui strămoș uman necunoscut până atunci, Homo naledi. Datate între 230.000 și 330.000 de ani în urmă, vârsta relativ recentă a speciei și amalgamul ciudat de trăsături schimbă înțelegerea noastră asupra evoluției umane.
Excavații periculoase
Excavațiile H. naledi au primit – și au meritat – atenția mondială în parte pentru că au fost atât de chinuitoare.
Pentru a ajunge la locul lor de odihnă final – numit acum Camera Dinaledi – trebuie să te târăști și să te contorsionezi prin sute de metri de întuneric. Pe drum te confrunți cu obstacole: Superman’s Crawl, un tunel înalt de 15 cm, prin care te strecori pe burtă cu un braț întins; Dragon’s Back, o cățărare de aproape 15 metri pe dolomita zimțată care necesită frânghii și hamuri; și acea ultimă parașută verticală, la fel de lată ca hârtia de imprimantă, care coboară înapoi încă 15 metri. Oh, și după ce ajungi, trebuie să excavezi fosilele și să le duci înapoi la suprafață.
Este o priveliște care îți roade unghiile (urmăriți-o începând de la 7:40).
Cei mai mulți dintre noi nu ar putea intra în camera Dinaledi, dacă nu de frică, atunci cu siguranță din cauza fizicii. Suntem pur și simplu prea mari. Printre aceștia se numără și directorul săpăturilor, Lee Berger, un paleoantropolog de la Universitatea din Witwatersrand, Africa de Sud. Pentru a recruta excavatori de dimensiuni și abilități adecvate, în 2013, el a postat un anunț pe rețelele de socializare, solicitând „speologi și speologi specializați mici și minusculi cu abilități arheologice, paleontologice și de excavare excelente”, după cum a relatat The Guardian.
Echipa rezultată a fost formată din șase femei extrem de calificate, îndrăznețe și neapărat mici: Becca Peixotto, K. Lindsay Hunter, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Hannah Morris și Alia Gurtov, supranumite astronautele subterane.
O mulțime de oase
Pentru un paleoantropolog, specimenele H. naledi sunt uluitoare din alte motive.
Pentru început, numărul de fosile este uluitor. În plus față de cele 1.550 de specimene raportate în 2015 din Camera Dinaledi, cercetătorii au găsit de atunci 131 de oase de hominin într-o altă cameră, la câteva sute de metri distanță, la care se ajunge pe o cale separată de la suprafață. Este cea mai mare colecție de fosile umane timpurii descoperite vreodată în Africa, patria evoluției noastre.
Când vine vorba de strămoșii oamenilor, unele specii sunt cunoscute doar din câteva fosile fragmentare – poate un craniu, o mână de dinți și câteva oase de membre rupte de la mai mulți indivizi. În schimb, aproape fiecare dintre cele 206 oase ale unui schelet uman poate fi găsit în ansamblul H. naledi. Iar aceste oase provin de la cel puțin 18 indivizi diferiți de ambele sexe, de la sugari la persoane în vârstă. Este o adevărată comunitate.
Maritițile lui naledi
Fizic, H. naledi arată ca și cum ar proveni de la o varietate de strămoși umani, acoperind milioane de ani de evoluție. Dacă un sortiment de oase ale acestora ar fi fost împrăștiat pe o masă, majoritatea antropologilor ar fi crezut că este o glumă.
Câteva trăsături ale lui Homo naledi se aseamănă cu homininii timpurii care au trăit în urmă cu aproximativ 2 până la 4 milioane de ani, cum ar fi creierul de mărimea unei gorile, maxilarele proeminente și degetele curbate, bine adaptate pentru a se cățăra în copaci. În același timp, ei au trăsături care apar doar în ultimii 2 milioane de ani printre membrii genului nostru Homo. De exemplu, corpul lui H. naledi era aproape la fel de mare ca cel al unei persoane medii în viață, în timp ce majoritatea homininilor antici erau mai mici. Un studiu din 2017 al Journal of Human Evolution a estimat că specimenele cântăreau ~100 de lire sterline și aveau o înălțime cuprinsă între 1,5 și 1,5 metri. Și, deși craniile lor măsurau aproximativ o treime din craniul nostru, organizarea anumitor regiuni ale creierului considerate importante pentru comunicare și planificare este similară, potrivit unui articol din 2018 din Proceedings of the National Academy of Sciences.
Acest amestec de trăsături cu aspect antic și modern pătrunde în fiecare parte a scheletului. Să luăm ca exemplu gura: Dinții devin mult mai mari spre spate, o trăsătură observată la homininii timpurii. Cu toate acestea, în general, dinții sunt mici și maxilarul este construit ușor, ca la oamenii moderni. Sau mâinile: Degetele curbate par potrivite pentru cățărare, ca la homininii primitivi, dar degetele și încheieturile moderne par suficient de îndemânatice pentru a confecționa unelte așa cum face Homo sapiens.
Bazându-se pe momentul în care apar trăsături la alte specii de hominizi, cercetătorii au concluzionat că vârsta cea mai probabilă a lui H. naledi este de 912.000 de ani – dar datele lor posibile variază de la 2,4 milioane până în prezent. Doar după aspect, alți experți au speculat că specia trebuie să fie mai veche de 1,5 milioane de ani.
Așa că a fost o surpriză în 2017, când un studiu publicat în eLife a raportat că specimenele au intrat în peșteră între 236.000 și 335.000 de ani în urmă. H. sapiens exista deja în Africa în această perioadă, așa că este imaginabil ca strămoșii noștri să se fi întâlnit cu H. naledi. Cu toate acestea, nu putem spune dacă s-au încrucișat, deoarece nu a fost extras ADN din oasele lui H. naledi.
Lipsa ADN-ului face, de asemenea, dificilă determinarea locului pe care îl ocupă această specie în arborele genealogic al homininilor. Nu știm cât de îndepărtați erau înrudiți cu noi. Pe baza aspectului fizic, antropologii au propus mai multe puncte diferite (aici, aici) în care neamul H. naledi a deviat probabil de la al nostru. Este posibil ca separarea să se fi petrecut înainte de apariția genului Homo, acum câteva milioane de ani, înainte de Homo erectus, acum ~1,8 milioane de ani, sau, eventual, în ultimul ~1 milion de ani, chiar înainte ca H. sapiens și neanderthalienii să se fi despărțit.
Cum au ajuns acolo
Elefantul din cameră este modul în care H. naledi a ajuns în cameră – în adâncul unei peșteri, pe o cale întunecată și chinuitoare. Echipa de excavare a susținut și susține că indivizii H. naledi în viață au cărat sau au aruncat în mod deliberat corpurile morților lor în aceste camere. Acest lucru ar putea însemna că specia avea gânduri complexe cu privire la moarte și la viața de apoi – sau că doreau să evite ca cadavrele în putrefacție să atragă prădătorii. În ambele cazuri, acesta ar fi un comportament destul de sofisticat pentru niște hominizi cu creierul atât de mic.
Susținând „ipoteza eliminării deliberate a cadavrelor”: Este improbabil ca ei să fi trăit acolo jos, având în vedere că nici o altă maimuță sau hominină nu locuiește atât de departe de soare. Și nu au fost găsite artefacte sau urme de locuire în timpul săpăturilor. Apoi, în camere nu au fost găsite oase de animale de vârstă similară, ceea ce face puțin probabil ca ei sau orice altceva să fi căzut înăuntru printr-un fel de dolină. De asemenea, nu există urme de mușcături pe oase, ceea ce implică faptul că nu carnivorele le-au târât acolo. În cele din urmă, unele dintre oase erau articulate – așezate cu oasele adiacente, așa cum ar fi în corpul dumneavoastră – ceea ce sugerează că ele erau încă atașate de carne, ligamente sau alte țesuturi moi atunci când au fost depuse.
Dar alți oameni de știință se îndoiesc de această explicație. Este posibil să fi existat căi mai ușoare de acces la camere, care între timp s-au prăbușit. Sau poate că grupurile de H. naledi s-au ascuns în peșteră pentru a scăpa de prădători, dar au rămas blocate. Unii antropologi sugerează chiar că acei prădători eram noi, Homo sapiens.
DIY Paleoantropologie
Una dintre cele mai mari descoperiri din paleoantropologie, vreodată, Homo naledi ne lasă cu mai multe întrebări decât răspunsuri. Dar ceea ce este grozav este că oricine poate încerca să înlăture misterul. Spre deosebire de unele specimene de hominizi, care pot fi studiate doar de profesioniști care au acces la fosilele reale, rămășițele lui H. naledi au fost scanate 3D și postate online. Oricine, inclusiv dumneavoastră, le poate descărca și studia. Cu siguranță au parcurs un drum lung de la camera Dinaledi: de la întunericul peșterii la lumina zilei și la lumina reflectoarelor.
.