Înainte ca baseball-ul să se închidă din cauza pandemiei de coronavirus, vestea că asul Chris Sale are probleme la cot a aruncat deja o umbră asupra antrenamentului de primăvară al lui Boston Red Sox. În urma închiderii, el și echipa au decis că trebuie să fie operat de Tommy John, operație pe care a suferit-o pe 31 martie, după o întârziere de 11 zile cauzată de criză.
Șapte săptămâni mai târziu, Sale se recuperează și își îndreaptă privirea spre reluarea carierei pe movilă cu Red Sox, o carieră pe care stângaciul zvelt de 1,80 metri a început-o ca alegere din prima rundă de la Chicago White Sox în 2010. El s-a alăturat lui Marly Rivera de la ESPN pentru a vorbi despre reabilitarea cotului său, despre „experții” online în mecanica de aruncare, despre pierderea în fața celor de la Astros în postsezon în 2017, despre suspendarea managerului Red Sox Alex Cora de către MLB și dacă vom avea baseball în 2020.
Care a fost ultimul lucru care ți-a trecut prin minte în timp ce te-au scos din joc chiar înainte de operație?
Chris Sale: Nu-mi amintesc cu adevărat ultimul gând pe care l-am avut înainte de a intra în operație pentru că am fost operat de ziua mea. Am privit totul dintr-o cu totul altă perspectivă decât majoritatea oamenilor. O mulțime de oameni au crezut că faptul că am fost operat de Tommy John a fost ca un mare: „Oh, omule, ce păcat”. Și, într-un fel, așa este, pentru că pierd timp. Nu mai joc baseball și altcineva va trebui să facă treaba mea. Partea asta e nașpa.
Dar din punct de vedere personal, am terminat să încerc să îmi dau seama ce e în neregulă cu mine. Este ca și cum „OK, acesta este sfârșitul tuturor prostiilor prin care ai trecut timp de câțiva ani”. E ca un nou început pentru mine. Nu aș fi putut să joc baseball în mod productiv fără această operație. Sunt un jucător de baseball, ce poate fi mai bun decât să primesc un cot nou-nouț de ziua mea?
La începutul carierei tale, au existat multe speculații că vei ceda în cele din urmă pentru că, la fel ca Randy Johnson, ai avut succes cu o lansare neortodoxă și un fizic atipic. A cântărit asta asupra ta, oamenii spunând că tipul ăsta nu va rezista pentru că mecanica lui nu este corectă, pentru că este prea slab?
Sale: Acesta a fost un lucru de care nu mi-am făcut niciodată griji din cauza tuturor oamenilor în care am avut încredere în jurul meu. Don Cooper, antrenorul meu de aruncări din Chicago, a fost cel mai bun pentru mine la începutul carierei mele. Voi aprecia întotdeauna relația noastră și ceea ce a făcut pentru mine. A fost probabil cel mai puternic avocat al meu împotriva a tot ceea ce s-a întâmplat. Spunea: „Nu înțeleg despre ce vorbesc acești oameni. Atâta timp cât îți repeți foarte bine lansarea și lovești toate punctele pe care trebuie să le lovești atunci când trebuie să le lovești, nu am de gând să o schimb pentru că funcționează.”
A durat nouă ani, și chiar și înainte, pentru că am aruncat așa în facultate. Chiar l-am întrebat pe antrenorul meu din Boston. Într-o zi stăteam acolo și erau câțiva băieți în jurul meu și ne uitam la televizor, iar ei mă arătau cu cotul dat peste cap peste tot. Am spus: „Vreau să vă pun o întrebare sinceră: au ei dreptate sau am eu dreptate? Pentru că eu nu știu. Acesta va fi al 11-lea sezon al meu, dar al 10-lea an complet în liga mare. Am cedat așa cum au spus ei că voi ceda sau am rezistat mai mult decât credeau ei că voi fi? Dacă i-ați spune cuiva în 2010, îl veți selecta pe acest tip și acestea sunt lucrurile pe care le va face, iar apoi, în această zi, va exploda și va avea o operație Tommy John, l-ați selecta pe acel tip?”
Nu eu trebuie să răspund la asta, dar asta aș întreba oamenii. Dacă vă uitați la munca mea de dinainte de a avea o explozie , ați lua asta pentru anii în care am jucat, pentru banii pe care i-am făcut? Dacă e un nu, e un nu. Nu am nimic cu cei care sunt de acord sau nu cu asta. Acum stau pe tușă un an și la sfârșitul zilei voi avea ca un cot nou-nouț și voi putea să dau cu manivela pe chestia asta când voi fi gata să plec și voi face același lucru pe care l-am făcut și înainte.
Este greu să faci față criticilor că ești un jucător supraplătit, despre care unii pot considera că nu s-a ridicat la nivelul așteptărilor?
Vânzarea: Am avut o carieră bună la Chicago. Când am ajuns la Boston, și primul meu an a fost foarte bun. Al doilea sezon a fost decent, dar m-am confruntat cu unele probleme la umăr. Am ajuns să câștigăm World Series, așa că l-aș numi chiar un sezon relativ bun, cu un mic hop. Apoi, 2019 a fost un dezastru absolut. Dar, în cele din urmă, nu am acordat niciodată atenție la ceea ce spun oamenii despre mine, pentru că nu contează.
Ce cred colegii mei de echipă, ce cred familia mea, ce cred antrenorii mei despre mine, asta este pe primul loc. Ca să nu mai vorbim de faptul că toți acești oameni vorbeau despre faptul că eram atât de prost plătit și subevaluat, că nu câștigam destui bani pentru producția pe care o făceam. Apoi, peste noapte, sunt un jucător supraplătit. Dacă steagul este atât de ușor de suflat, nu prea poți să-i acorzi atenție.
Apreciez fanii baseball-ului, și în special fanii din Boston. La fel ca mine, ei au așteptări mari și te anunță când nu faci ceea ce vor ei să faci. Dar dacă te uiți la palmaresul meu, am avut întotdeauna așteptări foarte mari și sunt primul care îți spune când sunt nașpa. La sfârșitul zilei, cred cu adevărat că nu ar trebui să joci niciodată un sport de competiție pentru altceva decât pentru a câștiga. Dacă joci pentru un contract, dacă joci pentru cifre, dacă joci pentru faimă și avere, orice ar fi, de obicei îți poți da seama ce jucători joacă pentru astfel de lucruri; ei nu ating niciodată care este scopul final.
Când joci un joc, de când ai 4 ani și până la orice vârstă ai juca, tot ce vrei să faci este să câștigi. Odată ce pierzi asta, atunci e timpul să pleci acasă. Sunt prea competitiv ca să-mi pese de orice altceva în afară de a câștiga. Oamenii m-au întrebat când jucam sub un contract, citez, favorabil echipei, care era principalul meu obiectiv. Întotdeauna a fost să câștig. Acum, că fac atâția bani și nu produc, obiectivul meu este tot să câștig. Acesta nu se schimbă pentru mine, indiferent pentru cine joc, de banii pe care îi câștig sau de câți ani am în ligă. Joc pentru a câștiga.
Cum gestionezi faptul că, la doi ani distanță de la câștigarea unei serii mondiale, echipa ta a tranzacționat probabil unul dintre cei mai buni jucători din baseball, Mookie Betts, și nu îl mai ai pe David Price în rotație, pe lângă pierderea altor jucători? Dacă singurul tău obiectiv este să câștigi, cum poate Red Sox să facă asta când te vei întoarce, sperăm în 2021, dacă poate piesele nu sunt acolo?
Vânzarea: La fel este și orice altă echipă. Echipa San Francisco Giants din 2014, echipa Royals din 2015. Noi doar trecem prin același lucru exact prin care au trecut și alte echipe. Foarte rar, în ziua de azi, ajungi să joci cu aceeași echipă pentru o perioadă lungă de timp. Am încercat și, din păcate, aruncările noastre de start nu au fost capabile să reziste așa cum au făcut-o în ’18. Toți am fost accidentați, în afară de Rick . Rick și Eddie au ocupat postul, iar asta e greu. Când ai 40% din rotația ta care funcționează și 60% nu este, o parte care ar trebui să aibă o greutate destul de mare, este greu.
Dar trebuie să ne adaptăm și să mergem cu ea. Noi nu luăm decizii, nu facem schimburi de jucători. Ne prezentăm la antrenamentul de primăvară și facem tot posibilul să câștigăm cu jucătorii pe care îi avem.
Cât de mult impact a avut asupra ta ancheta din afara sezonului și suspendarea lui Alex Cora? Cum a fost asta?
Sale: A fost un lucru important pentru că, de la jucători la staff, ne-am îmbinat foarte bine. Nu cred că veți vorbi cu o echipă câștigătoare de campionat care să vă spună că nu a avut o chimie bună; că nu a avut o conducere bună; că nu a început de la vârf. Acest lucru a fost valabil mai ales în cazul nostru. AC a venit și a pus jucătorii în poziția de a reuși și a avut grijă de noi toți. De aceea îl iubim și îl respectăm atât de mult.
Aceasta a fost o lovitură. A fost o lovitură mare și a fost nasol. Nu am vrut să îl vedem plecând din cauza iubirii și respectului pe care îl aveam pentru el, iar el a câștigat asta. Nu vii pur și simplu într-un clubhouse din liga mare și primești un astfel de respect. AC l-a câștigat.
După ce ați aflat despre scandalul furtului de semnături de la Astros din 2017, v-a schimbat părerea despre Cora, acest tip pentru care spuneți că aveți atât de mult respect?
Sale: Am pierdut zero respect pentru AC. Și uite ce am făcut în 2017, în playoff. În ALDS, trebuie să câștigi trei meciuri, ceea ce înseamnă că poți pierde doar două. Am pierdut două din acele trei meciuri în fața celor de la Astros, care trișau, nu? Chiar în anul următor, AC vine la noi și am câștigat World Series, iar eu am aflat cine este.
Poate că eu sunt diferit, dar cred că toată lumea a exagerat acest lucru. Permiteți-mi să fiu clar: cred că ceea ce au făcut cei de la Astros a fost greșit. Asta este în primul și în primul rând. Dar asta nu contează. Ce am de gând să fac? Am de gând să mă întorc și să schimb ceva? O să mă duc să fur inelele celor de la Astros și să pun un „B” pe ele în loc de „H”? Pentru mine, e ca și operația Tommy John. Pot să stau și să mă îmbufnez pentru că mi se strică cotul și pierd meciuri sau pot accepta că nu pot schimba situația. Nu pot să mă întorc în trecut. Nu are rost să stau și să mă plâng că pierd.
Cinstit, am învățat multe din 2017, care a fost prima mea experiență în postsezon. Am căzut la fel de prost ca oricine în prima apariție în postsezon din carieră. Jocul „ce-ar fi dacă” nu mă atrage. Când îi voi vedea pe Jose Altuve, Carlos Correa sau George Springer, îi voi saluta în continuare. Nu e ca și cum nu voi mai vorbi vreodată cu ei. S-ar putea ca acea Serie Mondială să fie un pic pătată, dar nu voi putea face nimic pentru a schimba asta. Deci, de ce am de gând să-mi petrec timpul gândindu-mă la asta?
Unde te afli în reabilitare?
Vânzarea: Am ieșit de șase săptămâni. Am făcut un program pentru umăr și facem chestii cu țesuturile moi, dar încep să intru în niște chestii de împingere, câteva rânduri. O mare parte din asta este de fapt și o mulțime de muncă pentru umăr, ceea ce este bine. Mă bazez pe ceea ce mi-au dat băieții ăștia. Au făcut asta de un milion de ori și sunt foarte mulțumit de locul în care ne aflăm.
Putem începe, cum se spune, să începem, cum se spune, să rupem totul în bucăți. Pot să lucrez de la zero. Pot să-mi distrug complet corpul și să-l construiesc la loc. Chiar acum, din moment ce nu mă antrenez cu adevărat pentru a obține ceva, mă pot concentra cu adevărat pe micile detalii fine care uneori ar putea fi trecute cu vederea, pregătindu-mă pentru un sezon mare și voluminos. Îmi plac băieții cu care lucrez și știu că sunt pe mâini bune.
Cum te descurci cu dezamăgirea de a „dezamăgi echipa”, așa cum ai spus?
Sale: Ceea ce îmi lipsește cel mai mult este să nu fiu în preajma coechipierilor mei și să nu-mi țin postul. Este ceva ce aștept cu nerăbdare; ceva ce mă străduiesc să fac. Tot ceea ce a contat pentru mine a fost să răspund la telefon atunci când este apelul meu. Am fost capabil să fac asta o perioadă lungă de timp, iar acum nu mai sunt. În ultimele două sezoane a fost vorba de umărul meu, apoi de cot, iar acum am ajuns aici. Acestea sunt cele mai grele părți pentru mine din punct de vedere mental, să-mi dezamăgesc coechipierii, să pierd timp.
Dar, voi spune că lucrul care mă ajută să trec peste toate acestea este că toți acei băieți pe care simt că îi dezamăgesc, vorbesc cu mine sau îmi trimit mesaje în mod constant: „Hei, omule, e o parte din asta”. „Te avem, vei fi bine.” „Ne vedem peste un an, fă-o bine și o să fie bine.” Când băieții pe care simți că îi dezamăgești te ridică, te face să te simți un pic mai bine. Dar nu voi uita niciodată timpul pe care l-am pierdut. Nu voi fi niciodată OK cu asta.
Chiar dacă nu vei face parte din el, crezi că vom avea un sezon în acest an?
Sale: Nu știu. Sunt prea multe piese în mișcare cu toate astea în acest moment. Evident, există negocieri între jucători și proprietari, iar asta sper că vom reuși să rezolvăm cât mai repede. În ceea ce mă privește, nu pierd niciun meci pe care să nu-l piardă toți ceilalți. În plus, nu sunt plătit, așa că nimeni nu mă poate numi un nemernic supraplătit în acest moment.
Ce crezi că va fi cel mai mare obstacol?
Vânzarea: Nimic altceva nu mai contează dacă nu putem găsi o modalitate sigură de a face acest lucru. Aș spera că suntem în frunte cu acest lucru, pentru că știu că atunci când vorbești despre afaceri, vorbești despre bani. Asta poate duce la unele lucruri care sunt trecute cu vederea, dar la sfârșitul zilei, siguranța nu doar a jucătorilor, ci și a fanilor și a oamenilor cu care intrăm în contact, ar trebui să fie cel mai important lucru.
După ce vom rezolva asta, vom vorbi despre bani și toate celelalte lucruri. Cred că trebuie să ne dăm seama ce vom face din punct de vedere al siguranței înainte de a începe să vorbim despre dolari și cenți. Cred că, în momentul de față, jucătorii consideră că riscul este mai mare decât recompensa, dar este la fel și pentru proprietari. Așadar, ceea ce este important este cum găsim un teren comun și cum ajungem acolo.