De ziua ei de 39 de ani, Terri LaMarti a primit un cadou „de vis” de la soțul ei, Ned – un certificat cadou pentru liposucție. Mamă a patru copii, LaMarti încercase totul pentru a scăpa de greutatea postnatală, dar nici măcar joggingul continuu nu părea să o scape de „burtă”.
În timpul unei consultații inițiale cu chirurgul estetician Dr. Anthony Pignataro la cabinetul său din West Seneca, New York, LaMarti a spus că s-a simțit complet „calmă” și „confortabilă” cu carismaticul doctor.
„Nu am avut absolut niciun fel de rețineri sau îndoieli cu privire la Dr. Pignataro. Pur și simplu m-a pus total în largul meu”, a declarat LaMarti la „License to Kill”, difuzat sâmbăta la 6/5c la Oxygen.
În iunie 1997, Ned a lăsat-o la programarea pentru liposucție la ora 8:30 a.m., iar ceea ce a urmat a fost cea mai chinuitoare durere pe care LaMarti a experimentat-o vreodată în viața ei.
După ce a luat un pumn de pastile, LaMarti a fost adusă la „centrul de chirurgie”, un subsol situat la două etaje de scări, care era departe de sala de operație sterilizată la care se aștepta.
„M-au așezat pe acest scaun. Am încercat să le spun că ceva nu este în regulă aici, că nu vreau să fac asta. Nu aveam control asupra a nimic”, a declarat ea pentru producători.
Ultimul lucru pe care și-l amintește LaMarti a fost că gemea în mod audibil, iar când s-a trezit câteva ore mai târziu, la ora 5 p.m., era în sala de așteptare complet îmbrăcată. Ned a luat-o în brațe, iar când a ajuns acasă, era atât de mult sânge care îi curgea pe picioare încât fiica ei a trebuit să îl înmoaie cu un mop.
Examinându-și abdomenul, LaMarti a văzut aproximativ 18 până la 22 de capse de-a lungul stomacului ei, dar inciziile chirurgicale nu fuseseră închise.
„Erau răni deschise, de parcă marginile nu erau împreună, de parcă puteai băga un deget de om în aceste găuri”, și-a amintit ea.
Îngrijorați, soții LaMartis l-au sunat pe doctorul Pignataro, care a susținut că sângele era de fapt un exces de lichid chirurgical și că nu aveau de ce să-și facă griji. El i-a spus lui LaMarti să se odihnească și că va verifica cu ei în dimineața următoare.
După o noapte de somn, însă, ea avea și mai multe dureri și s-au grăbit să meargă la camera de urgență a spitalului. Medicii au descoperit că, în timpul procedurii, intestinul ei fusese crestat, iar LaMarti se lupta cu o infecție brutală. Firele de sutură plasate de doctorul Pignataro îi întrerupseseră toată alimentarea cu sânge a abdomenului, ceea ce o făcuse să putrezească.
LaMarti a rămas cu o gaură de zece centimetri, adâncă de o jumătate de centimetru, și și-a petrecut următoarele câteva zile recuperându-se în spital cu medicamente și tratamente intravenoase.
În timp ce era încă internată, a fost trezită într-o noapte, în jurul orei 2:30. Vizitatorul ei a fost nimeni altul decât Dr. Pignataro, care ținând în mână fișa ei și țipând la ea, i-a spus să meargă acasă. Asistentele au intervenit rapid și l-au făcut să părăsească spitalul, iar LaMarti a fost externată câteva zile mai târziu.
O investigație formală asupra practicii doctorului Pignataro nu a fost deschisă, totuși, până în august 1997, când primii respondenți au fost chemați la cabinetul său din cauza unui pacient în dificultate. Victima era Sarah Smith, în vârstă de 26 de ani, mamă a doi copii, care era supusă unei operații de mărire a sânilor când a intrat în stare de stop cardiac și respirator.
Când au sosit echipajele de urgență, Dr. Pignataro încerca să creeze o cale de aer pentru Smith folosind un umeraș. Deși paramedicii au reușit să o resusciteze pe Smith folosind resuscitarea cardio-respiratorie, în momentul în care au ajuns la camera de urgență, aceasta a intrat în comă și ulterior a murit.
Stupefiată de scenă, departamentul de pompieri a raportat practica doctorului Pignataro poliției locale, care a continuat cu chirurgul în legătură cu procedura. Acesta a susținut că, în timpul operației de rutină de mărire a sânilor transombilicală, Smith a încetat să mai respire, așa că a efectuat manevre de resuscitare și i-a făcut o injecție cu lidocaină.
Când acest lucru nu a reușit să o resusciteze, el a spus că și-a pus personalul să sune la 911. Dr. Pignataro a încheiat apoi interviul, spunându-le anchetatorilor că a trebuit să vadă un pacient.
În ziua următoare, LaMarti, care încă se recupera acasă, a primit un telefon de la Dr. Paul Dippert, care o tratase la spital.
„A spus: ‘Știi ce femeie norocoasă ești? … Nenorocitul ăla tocmai a ucis o mamă de 26 de ani cu doi copii'”, a povestit LaMarti la „License to Kill”.
Departamentul de Poliție din West Seneca a deschis o anchetă privind moartea lui Smith, iar când a venit raportul autopsiei, acesta a arătat că Smith a murit din cauza asfixiei datorate ventilației necorespunzătoare în timpul procedurii de anestezie.
„În termeni simpli, nivelul de oxigen a scăzut atât de mult încât practic a făcut ca inima ei să se oprească”, a declarat John Flynn, procurorul districtual al comitatului Erie, pentru producători.
Un raport de toxicologie a stabilit, de asemenea, că Dr. Pignataro a amestecat pentotal de sodiu și Versed, două medicamente care relaxează organismul în timpul operației. Doza pe care Smith a primit-o a fost atât de mare încât a făcut-o să nu mai poată respira singură.
În acel moment, Departamentul de Sănătate al statului New York a suspendat licența medicală a doctorului Pignataro, iar biroul procurorului districtual al comitatului Erie a preluat ancheta.
Intervievând personalul cabinetului său, au aflat că în timpul operației lui Smith au fost prezenți soția doctorului Pignatoro, Debbie Pignataro, care a acționat ca asistent de birou, o asistentă licențiată care avea doar șase luni de experiență într-un cadru nechirurgical și un stagiar de liceu în vârstă de 17 ani.
Asistenta și adolescenta au declarat că Smith s-a trezit în mijlocul procedurii și a spus „au”, iar ei i s-a dat mai multe medicamente pentru a o adormi. Acela a fost momentul în care Debbie a observat că nivelul de oxigen se prăbușea, dar în loc să se oprească imediat, Dr. Pignataro a continuat operația.
După ce Debbie a observat că buzele lui Smith „deveneau albastre”, aceasta a încetat să mai respire și a intrat în stop cardiac.
Săpând mai adânc în trecutul chirurgului, anchetatorii au aflat că acesta era fiul respectatului medic din Buffalo, Ralph Pignataro. Tânărul Pignataro a avut probleme în a intra la oricare dintre școlile de medicină recunoscute și consacrate din SUA și și-a obținut diploma de la un institut din Puerto Rico.
Ca medic ORL de formație, s-a mutat apoi în West Seneca și și-a înființat cabinetul de chirurgie estetică, unde a devenit un fel de mică celebritate, oferind prețuri de chilipir pentru abdominoplastii, măriri de sâni și operații la nas. Purtând un Lamborghini roșu, Dr. Pignataro se lăuda cu brevetele sale exclusive, inclusiv cu piesele de păr care erau implantate în craniu.
Investigatorii au auzit de la mai mulți martori, cu toate acestea, că Dr. Pignataro era numai sclipire și deloc substanță.
„Toate persoanele cu care s-a vorbit în cadrul acestei anchete, care au fost cu el în programul de rezidențiat, toate au spus că era un dezastru… Cu cât ne uităm mai mult la Dr. Pignataro, cu atât mai rău începem să ne simțim”, a declarat Flynn producătorilor.
În speranța de a-i avertiza și pe alții cu privire la acest cabinet, LaMarti și-a făcut publică povestea, iar mai multe femei au contactat-o cu propriile lor povești despre experiențele lor cu Dr. Pignataro. Inclusiv Smith, LaMarti a aflat de alte 13 femei care aveau acuzații împotriva lui.
Autoritățile au obținut un mandat de percheziție pentru biroul său și, odată intrate înăuntru, au făcut mai multe fotografii ale subsolului, despre care au susținut că nu era pregătit corespunzător pentru intervenții chirurgicale și că adăpostea echipamente inadecvate.
Procuratura districtului Erie County a adus cazul în fața marelui juriu, iar în ianuarie 1998, doctorul Pignataro a fost arestat și acuzat de omor prin imprudență de gradul doi, omucidere din neglijență criminală, agresiune de gradul doi, periclitare imprudentă și falsificarea înregistrărilor de afaceri, a declarat pentru „License to Kill” asistentul pensionat al procurorului districtual Chris Belling.
În august, el a acceptat un acord de recunoaștere a vinovăției, iar pentru acuzația de omucidere din neglijență criminală, a fost condamnat la șase luni de închisoare cu cinci ani de eliberare condiționată, a relatat The New York Times în 1998.
Ca parte a acordului de recunoaștere a vinovăției, Dr. Pignataro nu a mai putut practica medicina.
Diverse victime și persoane implicate în acest caz au fost dezamăgite de sentință, iar Dr. Pignataro a fost eliberat din închisoare în decembrie 1998.
„Este o mare nedreptate. A ucis pe cineva”, a declarat LaMarti producătorilor.
La patru luni după ce a fost eliberat, soția sa, Debbie, s-a plâns de furnicături și amorțeală în brațe și picioare și de probleme la mers. Cu toate acestea, nimeni nu a putut determina cauza simptomelor sale și, în acea vară, a fost aproape de punctul de paralizie și a fost internată în spital.
Au efectuat un test toxicologic asupra lui Debbie, iar ea a fost testată pozitiv pentru niveluri ridicate de arsenic. A fost deschisă o anchetă penală cu privire la otrăvirea ei și, obținând o mostră din părul ei, au aflat că expunerea la arsenic a început în jurul lunii mai 1999.
„În acea perioadă, Debbie Pignataro își amintește că Anthony Pignataro a făcut niște supă, iar Debbie s-a îmbolnăvit la scurt timp după aceea. Așa că acum bănuim că este posibil să fi fost arsenic în acea supă”, a declarat Flynn.
Debbie a dat autorităților permisiunea de a percheziționa casa lor, iar acestea au găsit ucigașul de furnici Terro, care conținea arsenic. De asemenea, au găsit dovezi că Dr. Pignataro făcuse cumpărături cu cardul de credit la un magazin care vindea Terro.
Investigatorii au efectuat numeroase interviuri cu Dr. Pignataro, iar când a fost întrebat dacă a încercat să-și ucidă soția, acesta a răspuns: „Ei bine, pot vedea cum cineva ar putea crede asta”, potrivit lui Flynn.
După ce Debbie a fost externată din spital, a fost țintuită în scaun cu rotile și a trebuit să urmeze terapie fizică cinci zile pe săptămână, dar tot nu existau suficiente dovezi pentru a-l aresta.
În curând, însă, un informator din închisoare a ajuns la autorități cu dovezi acuzatoare.
În timp ce se afla în închisoare, Dr. Pignataro ar fi dezvăluit că avea o prietenă și că avea o poliță de asigurare de viață pe numele soției sale. Dacă ar fi să o încaseze, el a spus că ar putea să o ia de la capăt cu cealaltă femeie, a susținut informatorul.
Informatorul a mai spus că Dr. Pignataro l-a întrebat dacă știe cum să otrăvească pe cineva, iar prin intermediul înregistrărilor telefonice, s-a confirmat că cei doi au păstrat legătura după ce Dr. Pignataro a fost eliberat.
Dr. Pignataro a fost apoi arestat pentru tentativă de omor și agresiune de gradul întâi, a declarat Flynn producătorilor.
A pledat vinovat la acuzația mai mică de tentativă de atac la sfârșitul anului 2000 și a fost condamnat la 15 ani de închisoare. Debbie a divorțat de el și a fost emis un ordin de protecție care îi interzicea să se vadă cu cei doi copii ai lor.
În decembrie 2013, Dr. Pignataro a fost eliberat și s-a îndreptat spre Palm Beach, Florida. Trei ani mai târziu, el și-a schimbat în mod legal numele în Anthony Haute și a început să se anunțe pe un site web al unui furnizor de îngrijire a bătrânilor în 2019.
„Cu Dr. Pignataro fiind acolo undeva în lume fără ca nimeni să fie cu ochii pe el, vă garantez că va răni pe altcineva”, le-a spus LaMarti producătorilor.
Flynn a anunțat de atunci Departamentul de Poliție din West Palm Beach despre Dr. Pignataro, numindu-l „unul dintre cei mai periculoși indivizi” pe care i-a întâlnit vreodată în cariera sa.
În ciuda trecutului său, nu este nimic ilegal ca el să ajute pacienții vârstnici, atâta timp cât nu îndeplinește sarcinile unui medic licențiat.
Debbie nu își va reveni niciodată complet în urma otrăvirii, iar ea a rămas cu sensibilitate și mobilitate redusă la nivelul membrelor.
Pentru a afla mai multe despre viața și crimele doctorului Anthony Pignataro, urmăriți „License to Kill” pe Oxygen.com.