O peptidă este denumirea atribuită polimerilor scurți de aminoacizi. Aceștia sunt clasificați în funcție de numărul de unități de aminoacizi din lanț, numite reziduuri de aminoacizi. Tripeptidele au trei reziduuri de aminoacizi, în timp ce tetrapeptidele au patru. O polipeptidă se formează atunci când lanțul de reziduuri de aminoacizi depășește câteva zeci de lungimi. O proteină este o moleculă compusă din unul sau mai multe lanțuri polipeptidice.
Proteinele sunt polimeri neramificați de aminoacizi legați cap-coadă de la gruparea carboxil la gruparea amino, prin formarea de legături peptidice covalente. Coloana vertebrală peptidică a unei proteine este formată din secvența repetată:
-N-Ca- C, unde N reprezintă azotul amidic, Ca reprezintă atomul de carbon a- al unui aminoacid din lanțul polimeric, iar C final este carbonul carbonil al aminoacidului. Acest C este la rândul său legat de N amidic al aminoacidului următor și așa mai departe. Lanțul polipeptidic neramificat are două capete, un capăt amino-terminal sau N-terminal și un capăt carboxil-terminal sau C-terminal.
.