Această lume a imaginilor, a comparațiilor, este cea pe care evreii o definesc prin cuvântul generic mashal, „asemănare”, care în biblia greacă din anii șaptezeci va fi tradus prin „parabolă”. În Vechiul Testament, el este definit ca un simplu proverb, o propoziție enigmatică, o narațiune plină de metafore; în Noul Testament găsim termenul de parabolă într-un sens mai concret. Ajungem repede la claritatea că o parabolă este o narațiune, scurtă, inventată, dar plauzibilă, luată în mod obișnuit din natură sau din viață, folosită pentru a exprima prin mijloacele ei învățături de viață religioasă sau morală.
Le putem împărți în trei grupe: un prim bloc de opt parabole, centrate pe tema împărăției cerurilor, și care au fost rostite, fără îndoială, în mediul țărănesc din Galileea și în prima perioadă a vieții lui Isus. Cele mai multe dintre ele se găsesc în Sfântul Matei.
Într-un al doilea bloc predomină tema milei. Parabola bunului samaritean, a prietenului care vine în miez de noapte, a slujitorului fără milă, a bogatului nebun, a smochinului sterp, a marelui banchet, a fiului risipitor, a administratorului isteț, a bogatului Epulon și a săracului Lazăr, a judecătorului rău, a fariseului și a vameșului, a lucrătorilor trimiși în vie. Este grupul cel mai abundent și parabolele cele mai elaborate literal, cu cele mai multe descrieri ale personajelor. Cele mai multe dintre acestea se găsesc la Sfântul Luca.
Cea de-a treia este formată din șase parabole, aparținând ultimei perioade a vieții lui Hristos, într-un cadru tipic iudaic. Cea a celor zece talanți, a celor doi fii, a viticultorilor ucigași, a nunții regale, a fecioarelor înțelepte și a celor nebune și a minelor. Sunt narațiuni mai dramatice. Personajele lor își joacă viața sau destinul, texte care vorbesc despre sfârșitul vieții.
Parabolele sunt narațiuni ușor de reținut. În ele, Iisus se arată un artist incomparabil, el obține efecte puternice prin mijloace foarte simple.
Numărul variază între 35 și 72, variază din cauza dificultății de a le identifica. Iată o listă aproximativă:
- Bărbatul puternic Mc 3,24-27; Mt 12,24-26; Lc 11,17-18; 21-22.
- Sămânța de muștar, Mc 4,30-32; Mt 13,31-32; Lc 13,18-19.
- Sămânța, Mt 13:33; Lc 13-,20-21.
- Sămânța care crește de la sine, Mc 4:26-29.
- Semănătorul, Mt 13:3-9; Mc 4:3-9; Lc 8:5-8.
- Cerbicia, Mt 13,24-30.
- Sărbătoarea, Lc 14,16-24; Mt 22,1-10.
- Cei doi fii, Mt 21,18-31.
- Viticultorii ucigași, Mc 12,1-9; Lc 20,9-16; Mt 21,33-41.
- Fiul risipitor Lc 15,11-32
- Oaia pierdută, Lc 15,4-7; Mt 18,12-14.
- Dracma pierdută, Lc 15:8-10.
- Cei doi datornici, Lc 7:36-50.
- Servitorul și stăpânul, Lc 17:7-10.
- Lucrătorii din vie, Mt,20.1-5.
- Fariseul și vameșul, Lc 18.9-14.
- Copiii din piață, Mt 11.16-19; Lc 7.31-34.
- Câte o comoară ascunsă, Mt 13,44.
- Perla ascunsă, Mt, 13-45.
- Servitorul nemilostiv, Mt 18,21-35.
- Bunul samaritean, Lc 10,25-37.
- Cei doi justițiabili, Mt 5,25-26; Lc 12,58-60.
- Ingrijitorul iscusit, Lc, 16,1-8.
- Lazăr și bogatul mâncăcios, Lc 16,19-31.
- Bogatul nebun, Lc 12,16-20.
- Figarul sterp, Lc 13,6-8.
- Portarul care așteaptă, Mc 13:33-36; Lc 12:35-38.
- Constructorul unui turn; Lc 24:28-30.
- Regele care merge la război Lc 14.31-32.
- Poarta cea lată și cea strâmtă Mt 7.13-14; Lc 13.23-30.
- Amintirea veșmintelor noi Mt 9.16.
- Vin nou în burdufuri noi Mt 9.17; Mc 2.22; Lc 5.37-38.
- Casa pe nisip sau pe stâncă Mt 7.24-29; Lc 6.47-49.
- Lovitorul din noapte, Mt 24.43-44; Lc 12.39-40.
- Servitorul credincios, Mt 24.45-51; Lc 12.42-46.
- Cele zece fecioare, Mt 25.1-13.
- Oaspetele fără haină de nuntă, Mt 22,11-14.
- Talanții/minți, Mt 25,14-30; Lc 19,11-27.
- Amicul nepoftit, Lc 11,5-10.
- Văduva încăpățânată, Lc 18,2-8.
- Peștele, Mt 13,47.
- Lampa în loc ascuns Mt 5,15; Mc 4,21; Lc 8,16.
Parabolele, prin varietatea lor, prin originalitatea lor, prin învățăturile lor, vorbesc despre autorul lor ca despre un geniu. Ar fi o înșelăciune să spunem că au fost compuse încet și apoi șlefuite sau lustruite; dimpotrivă, ele au izvorât spontan din imaginația și inteligența Mântuitorului, ca niște exemple vii, destinate să completeze și să coroboreze doctrina sa. Să ne apropiem cu credință și atenție de această mare comoară pe care ne-a lăsat-o Domnul nostru.