Benzile ardeau din toate părțile, amestecasem munca grea și bețiile. Pauza noastră într-o vilă elegantă cu spa în mijlocul Val di Merse era poate nemeritată, dar cu siguranță necesară. La câteva momente după sosire, doamna Smith și cu mine suntem conduși pe o terasă pitorească înroșită de lămâi și ni se oferă primele noastre Negronis. Este ca o injecție de relaxare pură, instantanee.
Borgo Santo Pietro este o clădire veche, datând din secolul al XII-lea, restaurată cu grijă de energica Jeanette Thottrup și de soțul ei, Claus, un domn danez elegant și discret. Renovarea clădirii trebuie să fi fost o muncă infernală, dar a meritat efortul: vila și proprietatea sa sunt perfect restaurate și pe deplin funcționale – cu frigobaruri bine aprovizionate.
Borgo are doar opt apartamente – dormitoare mari, primitoare, cu vedere spre terenuri îngrijite, labirintice, cu garduri vii lungi și poteci cu pietriș. Odată ce am fost instalați în al nostru, a sosit o farfurie de fructe proaspete, împreună cu pătrate delicioase de gheață albă de nucă de cocos și o sticlă excelentă de Franciacorta. Reîmprospătați cum se cuvine și fiind apus de soare, ne-am plimbat afară, dând peste un Eden de secrete – o grădină de ierburi aici, o fântână acolo; pergole sub care erau împrăștiate divane; păuni care apăreau și dispăreau. Mai departe, existau terenuri pregătite pentru distracții în aer liber, cum ar fi pétanque și tenis pe iarbă. Ne-am plimbat sub un portic, pe lângă o stâncărie și o piscină. Un sentiment omniprezent de pace și căldură a însoțit ziua care se stingea.
În prima seară, am luat cina la hotel și am avut parte de o masă excelentă. Serviciul prietenos și atent este ajutat de raportul ridicat de însoțitori pe client. De pivniță se ocupă tânărul somelier Mirko Favalli, dotat cu cunoștințe și dorința de a mulțumi, precum și cu îndrăzneală în alegerea unor vinuri obscure și plăcut provocatoare. Am avut multe de discutat. Este greu de reținut numărul de feluri de mâncare (ei bine, au fost numeroase), dar nu voi uita niciodată vinul spumant Faccoli din 1995; între timp, doamna Smith a fost foarte interesată de prețiosul ulei de măsline Manni și de tripla alegere de săruri de pe masă: un soi negru din Hawaii, roz dintr-un râu din Australia și alb din Trapani.
După o asemenea masă, aveam nevoie de un pic de odihnă. Din fericire, camerele de dimensiuni bune și de clasă sunt puse în valoare și de o alegere impecabilă de saltele – o linie adusă special din Danemarca. A doua zi, după un somn revigorant și un mic dejun energizant în grădină, am pornit pe traseele mai puțin bătute ale zonei, ferindu-ne de Siena și San Gimignano, unde se puteau vedea de departe fulgere de fotografii cu bliț.
Am pornit pe un drum dus-întors din satul medieval Chiusdino – prima parte pe un drum panoramic pe vârful dealurilor, trecând prin așezări vechi și păduri alpine. Urmează Radicondoli, un alt sat medieval; la câțiva kilometri mai departe se află Mensano. Biserica din secolul al XII-lea a acestui oraș pitoresc are 14 capiteluri de coloane și un ciclu de sculptură romanică realizat de maestrul sculptor pisan Bonamico, iar doamna Smith este intrigată de un model labirintic așezat în micuța piață din fața intrării principale. O mică trattoria de familie din centrul vechi de aici – Osteria del Borgo – servește mâncare toscană cinstită și ieftină la mesele de afară. Perfetto.
Casole d’Elsa, cel mai plin de viață dintre orășelele pe care le-am văzut, organizează duminica, în timpul verii, grătare comune. De asemenea, aici se află excelenta Osteria del Caffè Casolani, care are un spațiu rustic plăcut în interior și mese în aer liber. Nu există un meniu scris, iar oferta verbală este limitată, dar impecabilă. Pastele de casă cu ragu de porc sălbatic și o selecție de brânzeturi și mezeluri locale împreună cu leguminoase au constituit un prânz perfect în aer liber. După două pahare de vernaccia, când am cerut o reumplere, ne-au dat cu dezinvoltură restul sticlei. „Este aproape gata, luați-o”. O reamintire rapidă că ne aflam la o mie de kilometri distanță de orașul nostru natal, Londra.
De aici, vechea Lancia albastră (condusă de ghidul nostru Alfonso) a traversat valea și a urmat dealuri blânde și ferme vechi izolate, iar noi ne-am îndreptat spre Scorgiano. Această așezare de doar câteva colibe este singurul punct de vânzare pentru ferma Montagnola, care are 1.500 de hectare de teren și pădure, în mare parte dedicate creșterii organice a Cinta Senese. Acești porci sunt tratați într-un mod similar cu șunca Iberico. Grozav pentru noi – o soartă nu atât de apetisantă pentru ei.
Înapoi la bază, un pianist care cânta jazz de pe Coasta de Vest pe un Steinway din lemn de trandafir din secolul al XIX-lea ne-a relaxat în seara noastră în timp ce noi, cu subînțelesuri grijulii, discutam despre insesizabila selecție de artă. Ceea ce părea bustul unei școlărițe severe am dedus, de fapt, că era mătușa în vârstă a cuiva. Un alt portret al unei bătrâne doamne i-a făcut pe acești Smith să fie de acord că avea ceva provocator de excitant: poate un memento că creierul plus banii sunt întotdeauna sexy.
În ultima noastră zi, înainte de prânz, doamna Smith a făcut o vizită la spa pentru un masaj de o oră, care s-a dovedit a fi două; apoi a dispărut la râul din apropiere pentru o baie în pielea goală. Eu am optat pentru un loc lângă piscină, scufundându-mă ocazional – un ritual preliminar înainte de următorul Negroni. Prea repede, însă, roțile mașinii șoferului nostru își croiau drum pe aleea cu pietriș. În timp ce alunecam prin porțile Borgo-ului, ne-am uitat la cei doi sfincși enigmatici care păzeau intrarea. Spre deosebire de ei, noi zâmbeam de la o ureche la alta.