În noaptea de 9 martie 1945, avioanele de război americane lansează o nouă ofensivă de bombardament împotriva Japoniei, lansând 2.000 de tone de bombe incendiare asupra orașului Tokyo în următoarele 48 de ore. Aproape 16 mile pătrate în interiorul și în jurul capitalei japoneze au fost incinerate, iar între 80.000 și 130.000 de civili japonezi au fost uciși în cea mai gravă furtună de focuri înregistrată în istorie.
La începutul zilei de 9 martie, echipajele Forțelor Aeriene s-au întâlnit pe Insulele Mariane Tinian și Saipan pentru o ședință militară. Aceștia plănuiau un atac de bombardament la joasă înălțime asupra Tokyo, care urma să înceapă în acea seară, dar cu o întorsătură: avioanele lor urmau să fie deposedate de toate armele, cu excepția turelei de coadă. Scăderea greutății ar crește viteza fiecărui bombardier Superfortress – și, de asemenea, ar crește capacitatea de încărcare a bombelor cu 65 la sută, făcând ca fiecare avion să poată transporta mai mult de șapte tone. Viteza urma să fie crucială, iar echipajele au fost avertizate că, în cazul în care ar fi fost doborâte, trebuiau să se grăbească să se îndrepte spre apă, ceea ce le-ar fi sporit șansele de a fi preluate de echipajele de salvare americane. În cazul în care ar fi aterizat pe teritoriul japonez, nu se puteau aștepta decât la cel mai rău tratament din partea civililor, deoarece misiunea din acea noapte urma să implice moartea a zeci de mii de civili.
Bombardarea cu rachete a suburbiei Shitamachi din centrul orașului Tokyo fusese aprobată cu doar câteva ore mai devreme. Shitamachi era compusă din aproximativ 750.000 de oameni care locuiau în spații înghesuite în clădiri cu structură de lemn. Incendierea acestui „oraș de hârtie” era un fel de experiment privind efectele bombardamentelor incendiare; de asemenea, ar fi distrus industriile ușoare, numite „fabrici din umbră”, care produceau materiale de război prefabricate destinate fabricilor de avioane japoneze.
Locuitorii din Shitamachi nu au avut niciodată șansa de a se apăra. Brigăzile lor de pompieri erau iremediabil subdimensionate, slab antrenate și slab echipate. La ora 17:34 p.m., bombardierele Superfortress B-29 au decolat din Saipan și Tinian, ajungând la țintă la ora 12:15 a.m. pe 10 martie. Trei sute treizeci și patru de bombardiere, care zburau la doar 500 de picioare, și-au aruncat încărcăturile, creând un uriaș foc de tabără alimentat de vânturi de 30 de noduri care au ajutat la devastarea Shitamachi și la răspândirea flăcărilor în tot Tokyo. Mase de civili japonezi panicați și îngroziți s-au străduit să scape din infern, majoritatea fără succes. Carnagiul uman a fost atât de mare încât ceața roșie ca sângele și mirosul de carne arsă care se ridicau i-a îmbolnăvit pe piloții de bombardier, obligându-i să ia măști de oxigen pentru a nu vomita.
Raziul a durat puțin mai mult de trei ore. „În negrul râu Sumida, nenumărate trupuri pluteau, trupuri îmbrăcate, trupuri goale, toate negre ca un cărbune. Era ireal”, a înregistrat un medic aflat la fața locului.
CITEȘTE MAI MULT: Bombardamentele din Al Doilea Război Mondial au fost atât de puternice încât au trimis unde de șoc în spațiu