Biblioteca Națională a Franței își are originea în biblioteca regală fondată la Palatul Luvru de Carol al V-lea în 1368. Carol primise o colecție de manuscrise de la predecesorul său, Ioan al II-lea, și le-a transferat la Louvre de la Palais de la Cité. Primul bibliotecar înregistrat a fost Claude Mallet, valetul de cameră al regelui, care a realizat un fel de catalog, Inventoire des Livres du Roy nostre Seigneur estans au Chastel du Louvre. Jean Blanchet a întocmit o altă listă în 1380, iar Jean de Bégue una în 1411 și alta în 1424. Carol al V-lea a fost un protector al învățăturii și a încurajat realizarea și colectarea de cărți. Se știe că i-a angajat pe Nicholas Oresme, Raoul de Presle și alții pentru a transcrie texte antice. La moartea lui Carol al VI-lea, această primă colecție a fost cumpărată unilateral de către regentul englez al Franței, ducele de Bedford, care a transferat-o în Anglia în 1424. Se pare că a fost dispersată la moartea sa în 1435.
Charles al VII-lea nu a făcut mare lucru pentru a repara pierderea acestor cărți, dar invenția tiparului a dus la începerea unei alte colecții la Louvre, moștenită de Ludovic al XI-lea în 1461. Carol al VIII-lea a confiscat o parte din colecția regilor de Aragon. Ludovic al XII-lea, care a moștenit biblioteca de la Blois, a încorporat-o pe aceasta din urmă în Bibliothèque du Roi și a îmbogățit-o și mai mult cu colecția Gruthuyse și cu jafuri din Milano. Francisc I a transferat colecția în 1534 la Fontainebleau și a fuzionat-o cu biblioteca sa privată. În timpul domniei sale, legătoria fină a devenit la modă și multe dintre cărțile adăugate de el și de Henric al II-lea sunt capodopere ale artei legătorului.
Sub conducerea bibliotecară a lui Amyot, colecția a fost transferată la Paris, proces în timpul căruia multe comori s-au pierdut. Henric al IV-lea a mutat-o din nou la Collège de Clermont, iar în 1604 a fost găzduită în Rue de la Harpe. Numirea lui Jacques Auguste de Thou ca bibliotecar a inițiat o perioadă de dezvoltare care a făcut din ea cea mai mare și mai bogată colecție de cărți din lume. I-a urmat fiul său, care a fost înlocuit, după ce a fost executat pentru trădare, de Jérôme Bignon, primul dintr-un șir de bibliotecari cu același nume. Sub conducerea lui de Thou, biblioteca a fost îmbogățită de colecțiile reginei Catherine de Medici. Biblioteca s-a dezvoltat rapid în timpul domniilor lui Ludovic al XIII-lea și Ludovic al XIV-lea, în mare parte datorită interesului ministrului de finanțe, Colbert, un colecționar neobosit de cărți.
Locuințele din Rue de la Harpe devenind inadecvate, biblioteca a fost din nou mutată, în 1666, într-o casă mai spațioasă din Rue Vivienne. Ministrul Louvois s-a interesat de bibliotecă la fel de mult ca și Colbert și, în timpul administrației sale, a fost planificată o clădire magnifică ce urma să fie ridicată în Place Vendôme. Moartea lui Louvois a împiedicat, însă, realizarea acestui plan. Louvois i-a angajat pe Mabillon, Thévenot și alții pentru a procura cărți din toate sursele. În 1688, a fost alcătuit un catalog în opt volume.
Biblioteca a fost deschisă publicului în 1692, sub administrația abatelui Louvois, fiul ministrului Louvois. Abate Louvois a fost succedat de Jean-Paul Bignon, care a instituit o reformă completă a sistemului bibliotecii. Au fost realizate cataloage care au apărut între 1739 și 1753 în 11 volume. Colecțiile au crescut constant prin achiziții și donații până la izbucnirea Revoluției Franceze, moment în care a fost în mare pericol de distrugere parțială sau totală, dar datorită activităților lui Antoine-Augustin Renouard și Joseph Van Praet nu a suferit niciun prejudiciu.
Colecțiile bibliotecii au crescut la peste 300.000 de volume în timpul fazei radicale a Revoluției Franceze, când bibliotecile private ale aristocraților și clerului au fost confiscate. După instaurarea Primei Republici Franceze în septembrie 1792, „Adunarea a declarat Bibliotheque du Roi ca fiind proprietate națională, iar instituția a fost redenumită Bibliothèque Nationale. După patru secole de control din partea Coroanei, această mare bibliotecă devenea acum proprietatea poporului francez.”
A fost stabilită o nouă organizare administrativă. Napoleon a manifestat un mare interes față de bibliotecă și, printre altele, a emis un ordin ca toate cărțile din bibliotecile provinciale care nu erau în posesia Bibliotecii Naționale să fie transmise acesteia, sub rezerva înlocuirii cu schimburi de valoare egală din colecțiile duplicate, ceea ce făcea posibil, după cum spunea Napoleon, să se găsească un exemplar din orice carte din Franța în Biblioteca Națională. În plus, Napoleon a mărit colecțiile cu prada din cuceririle sale. Un număr considerabil dintre aceste cărți au fost restaurate după căderea sa. În perioada cuprinsă între 1800 și 1836, biblioteca s-a aflat practic sub controlul lui Joseph Van Praet. La moartea sa, conținea peste 650.000 de cărți tipărite și aproximativ 80.000 de manuscrise.
După o serie de schimbări de regim în Franța, a devenit Biblioteca Națională Imperială, iar în 1868 a fost mutată în clădiri nou construite pe Rue de Richelieu, proiectate de Henri Labrouste. La moartea lui Labrouste, în 1875, biblioteca a fost extinsă în continuare, inclusiv scara mare și Sala Ovală, de către arhitectul academic Jean-Louis Pascal. În 1896, biblioteca era încă cel mai mare depozit de cărți din lume, deși de atunci a fost depășită de alte biblioteci pentru acest titlu. în 1920, colecția bibliotecii crescuse la 4.050.000 de volume și 11.000 de manuscrise.
M. Henri Lemaître, un vicepreședinte al Asociației Bibliotecilor Franceze și fost bibliotecar al Bibliotecii Naționale … a schițat povestea bibliotecilor și bibliotecarilor francezi în timpul ocupației germane, un record de distrugere și discriminare rasială. În perioada 1940-1945, peste două milioane de cărți au fost pierdute din cauza ravagiilor războiului, multe dintre ele constituind colecțiile locale de neînlocuit în care abundă Franța. Multe mii de cărți, inclusiv biblioteci întregi, au fost confiscate de germani. Cu toate acestea, bibliotecarii francezi au rezistat ferm în fața tuturor amenințărilor și au continuat să își servească cititorii cât mai bine posibil. Atât în viața privată, cât și în ocupațiile lor profesionale, ei au fost în avangarda luptei împotriva naziștilor, iar mulți au suferit închisoarea și moartea pentru devotamentul lor. În ciuda opoziției naziștilor, au continuat să furnizeze cărți prizonierilor de război francezi. Au continuat să furnizeze cărți de pe diverse liste de interzis cititorilor de încredere; iar când a venit eliberarea, au fost pregătiți cu planurile lor de reabilitare, cu crearea de noi centre de carte pentru poporul francez, după modelul sistemului de biblioteci județene englezești.
.