Pentru un paranoic incurabil care mai avea doar câteva clipe de trăit, Benjamin „Bugsy” Siegel se simțea probabil destul de mulțumit.
Era 20 iunie 1947. Siegel scăpase de căldura sufocantă din Las Vegas pentru umbra răcoroasă a casei în stil maur, situată la 810 Linden Drive din Beverly Hills. Tocmai se întorsese acolo de la Ocean Park după o cină târzie la Jack’s-at-the-Beach. Așezat pe canapeaua din chintz din sufragerie, cu un exemplar din Los Angeles Times în fața lui și cu amicul său de încredere, Al Smiley, la câțiva metri distanță, elegantul Siegel era imaginea încrederii.
Era, probabil, la fel de mulțumit de sine cum poate fi un sociopat cu un portofoliu plin de sânge. După marea inaugurare dezastruoasă a Flamingo-ului său, pe 26 decembrie 1946 – acordurile replicilor lui Jimmy Durante și ale trupei lui Xavier Cugat au dispărut pe fondul veștii că cazinoul a pierdut o avere – noua și strălucitoarea stațiune din Las Vegas a fost redeschisă pe 27 martie și, în sfârșit, devenea profitabilă. Acest fapt a fost aproape sigur că a liniștit zvonurile șoptite din New York și Miami Beach că zilele sale ca mogul al cazinourilor din Las Vegas erau numărate. Chiar și iubita lui de zile mari, înflăcărata Virginia Hill, se afla în Europa și nu mai era la îndemână.
La vârsta de 41 de ani, Ben Siegel își făcuse un nume de notorietate în analele crimei organizate și, de asemenea, în istoria Las Vegasului. Cumva, reușise să meargă printre picăturile de ploaie și să evite condamnarea pentru o multitudine de infracțiuni, de la contrabandă cu alcool până la crimă. Dacă nu devenise un gangster de cinema, ceea ce prietenii săi cei mai apropiați credeau că își dorea în secret să fie, reușise următorul lucru cel mai bun: devenise un gangster veritabil cu înfățișare de star de cinema și se înconjurase de sclipiciul hollywoodian.
În câteva secunde, numele său avea să se întipărească definitiv în psihicul american. Când oamenii se gândeau la Las Vegas, se gândeau întotdeauna la Benny Siegel. Nu pentru că el transformase Fabulosul Flamingo în cel mai șmecher local de covoare din Sin City, ci pentru că, în acel moment, un asasin care ținea în mână o carabină de armată a țintit ceafa atent coafată a lui Siegel și i-a zburat creierii și unul dintre frumoșii săi ochi albaștri prin toată sufrageria. Smiley a rămas neatins. Trăgătorul nu a fost niciodată identificat.
Dosarul de calibrul 30 al lui Siegel nu numai că a ținut prima pagină a ziarelor din L.A. până la Londra, dar l-a legat pentru totdeauna pe chipeșul psihopat de norocul orașului Las Vegas.
Într-un oraș cu mai mult decât partea sa de nenorociri ale băieților deștepți, ce face ca dispariția lui Siegel să fie atât de specială? De altfel, ce îl face pe infamul Bugsy demn de un loc în panteonul figurilor istorice locale?
Câteva lucruri, de fapt.
Într-un mod ciudat, Siegel a fost mai bun pentru afaceri în moarte decât în viață. Dacă Siegel ar fi trăit mult timp, ar fi putut sfârși respectabil sau în penitenciar. Dacă ar fi murit din cauza unui atac de cord sau a gutei, ar fi putut deveni o notă de subsol în timp.
În schimb, a murit violent și, într-un fel, a ajuns să trăiască pentru totdeauna.
De-a lungul anilor, Siegel a fost creditat pentru orice, de la faptul că a pus strălucirea în neon până la inventarea Las Vegasului. Faptul că Flamingo nici măcar nu a fost ideea lui îți spune ceva despre cum se fac miturile.
Flamingo a fost creația lui Billy Wilkerson, proprietarul unui club de noapte din Hollywood și unul dintre fondatorii publicației „The Hollywood Reporter”. Wilkerson avea o mulțime de idei mărețe și nu ducea lipsă de prieteni în lumea interlopă. Flamingo urma să fie încununarea gloriei sale. Până la mijlocul anilor 1940, era un vis neterminat și amânat.
Intra Siegel.
Bugsy nu numai că era un om bogat de sine stătător și o sursă de venit importantă pentru prietenii săi mafioți, dar avea acces la toți banii pe care îi putea genera lumea interlopă din New York, Chicago și Miami Beach. Numeroase relatări publicate despre statutul lui Siegel îl clasifică drept unul dintre cele mai respectate și temute nume din sindicat. Avea o influență atât de mare încât era capabil să convingă zgârciți precum Charlie „Lucky” Luciano și Meyer Lansky să investească în visul său din deșert. Și au făcut-o.
Siegel și băieții au finanțat construcția Flamingo cu 1,5 milioane de dolari, dar în lunile care au urmat sfârșitului celui de-al Doilea Război Mondial, materialele erau puține. Lucrarea a depășit imediat bugetul.
Nu a ajutat faptul că Flamingo, cu patru etaje, a fost construit ca o fortăreață, o dovadă a paranoiei lui Siegel. Pereții groși de beton au fost întăriți cu oțel achiziționat de la șantierele navale. Apartamentul de la ultimul etaj al lui Siegel era plin de trape și trape de evacuare, una dintre ele ducând la o mașină de evadare din garajul său privat. Existau portaluri pentru arme și holuri care nu duceau nicăieri. Flamingo era o manifestare fizică a creierului zbuciumat al lui Bugsy Siegel.
Dar era, de asemenea, plin de dotări de lux nemaivăzute până atunci în Las Vegas. Siegel nu numai că a băgat bani grei în covoare și amenajări, dar nu s-a zgârcit nici pe o piscină, terenuri de tenis și grajduri de echitație. Ideea lui Siegel, primul său avocat din Las Vegas, regretatul Lou Wiener Jr. a spus odată, a fost de a crea o adevărată stațiune capabilă nu numai să atragă lumea de la Hollywood, ci și să ofere jucătorilor o varietate de distracții pentru a evita inevitabilele pierderi la mesele de joc. Siegel a avut în vedere adăugarea unui teren de golf de campionat la Flamingo, dar planurile sale au fost întrerupte.
Furturile de pe șantierul Flamingo au fost legendare, o mare parte din motivul pentru care hotelul a costat în cele din urmă 6 milioane de dolari, o cifră incredibilă pentru acele vremuri. „O mulțime de personaje, cred, l-au păcălit”, a spus Wiener. „Intrau pe porțile din față cu materiale și ieșeau cu mașina prin spate”. Dar cel puțin un autor sugerează că degetele lipicioase ale lui Siegel au fost responsabile. Spune Richard Hammer în lucrarea sa bine documentată „Playboy’s Illustrated History of Organized Crime” (Istoria ilustrată a crimei organizate de Playboy):”
„Siegel nu a fost doar un eșec ca impresar, dar, spunea Lansky, a fost și un hoț. Lansky aflase că domnișoara Hill făcea călătorii frecvente în Europa, depunând câteva sute de mii de dolari în numerar într-un cont numerotat din Elveția; banii proveneau din fondul de construcție al Flamingo.
„Nimeni, nici măcar un vechi tovarăș de încredere ca Siegel, nu fură de la prietenii săi din lumea interlopă și scapă nepedepsit. Execuția lui Siegel a fost ordonată, dar mai întâi i se va da timp să dovedească faptul că visul său din Nevada ar putea deveni realitate.”
Este posibil, de asemenea, ca profilul lui Siegel la Hollywood să fi devenit atât de ridicat încât să devină o rușine pentru asociații săi. El a fost un lingușitor al ecranului de argint și a îngrijit cunoștințele unor actori importanți precum Jack Warner, Cary Grant, Barbara Hutton, Jean Harlow și actorul preferat al oricărui huligan, George Raft. Gangsterii americani au învățat cum să meargă privindu-l pe George Raft pe ecran. Ei au învățat cum să vorbească ascultându-i șovăiala de șmecher.
„Era un actor frustrat și își dorea în secret o carieră în cinematografie, dar niciodată nu a avut suficient tupeu să ceară un rol într-unul din filmele mele”, a spus odată Raft despre amicul său.
Aflăcătorii de istorie din Las Vegas îl cunosc pe Siegel ca fiind omul care a dezvoltat Flamingo, dar puțini apreciază cât de mare huligan a fost de fapt. Născut în secțiunea Williamsburg din Brooklyn în 1905, Siegel s-a împrietenit în copilărie cu Meyer Lansky. Împreună cu o gașcă de adolescenți duri cunoscuți sub numele de Bug and Meyer Mob, aceștia au oferit protecție și au executat în mod eficient o serie de asasinate pe bază de contract în numele frăției contrabandiștilor din oraș. Până la izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial, Siegel și Lansky făcuseră tranziția de după prohibiție, trecând de la comerțul ilegal cu whisky la pariuri ilegale, pariuri cu numere și jocuri de noroc. Siegel locuia la Waldorf Astoria și călătorea într-o limuzină antiglonț cu perechea necesară de torpile care se dădeau drept gărzi de corp.
După ce a venit în Vest pentru a supraveghea preluarea cu succes de către mafia lui Capone a afacerii cu telegrame de curse, infatuarea lui Siegel pentru Hollywood a început să se vadă – iar profilul său a început să crească periculos de mult. În același timp în care se băga cu forța în jocurile de noroc ilegale din sudul Californiei, cumpărând procente din micile cazinouri din Las Vegas, decupând vasul de jocuri de noroc S.S. Rex al lui Tony Cornero și făcându-și loc cu forța în hipodromul Agua Caliente din Tijuana, precum și într-un hipodrom din California, Siegel era ocupat să fie văzut în compania lui Harlow și Raft și a multor alte vedete. Numai vânzările de telegrame de curse Continental către casele de pariuri sportive din Las Vegas au generat 25.000 de dolari pe lună, potrivit „The Green Felt Jungle”, iar Siegel a cumpărat Golden Nugget și Frontier într-o perioadă în care amicul său Lansky lua o bucată din El Cortez.
Siegel a fost unul dintre cei care au pus la cale deschiderea unei conducte de trafic de narcotice din Mexic în Statele Unite și a obținut un procent din profiturile celei mai mari rețele de prostituție din Vest. Dacă se mișca în lumea netrebnică a ilegalității, Benny Siegel își primea ciupitura.
Firea lui Siegel era legendară. Nimeni nu îndrăznea să-i spună în față „Bugsy”, iar oricine făcea un comentariu deștept despre înălțimea sa sau despre părul subțire risca să i se bage dinții pe gât. Pentru unii observatori locali, maniacul lui Siegel de a se umfla maniacal în piept a stabilit modelul pentru mai multe generații de mari moguli de cazinouri.
Las Vegan Herb McDonald, pe atunci un tânăr director general adjunct la El Rancho Vegas, l-a cunoscut pe Siegel prin intermediul lui Billy Wilkerson. Pentru o scurtă perioadă de timp, McDonald l-a cunoscut pe Siegel doar ca om de cazinou.
„Am jucat gin rummy, iar eu am câștigat 28 de dolari”, a spus McDonald într-un articol din revista Nevada. „Când l-am revăzut pe Ben Siegel, m-a întrebat când am de gând să-i dau o șansă să câștige o parte din banii lui înapoi. I-am spus: ‘Oricând crezi că ești suficient de bun’. „
Cu puțin timp mai târziu, McDonald a aflat adevăratul trecut al lui Siegel în calitate de membru al consiliului de administrație al Murder Inc.”
„Mi-au cedat genunchii”, a spus McDonald. „Dacă aș fi știut asta, m-aș fi pierdut.”
Dar Wiener îl cunoștea pe Bugsy ca pe un personaj intens, care nu era lipsit de o dâră caritabilă. Siegel a fost o mână blândă pentru Damon Runyon Cancer Fund.
„Când a fost ucis, nu v-ar veni să credeți câți angajați au izbucnit în lacrimi”, și-a amintit Wiener. „A fost foarte generos cu ajutorul și foarte apreciat. Era bun cu oamenii. A fost bun cu mine și cu soția mea.”
Dar alții îl cunoșteau pe Siegel ca pe un paranoic ca la carte.
„Obișnuia să se ducă la Los Angeles cam o dată la două săptămâni”, a declarat primul inginer de la Flamingo, Don Garvin. „Mă punea să schimb încuietoarea de la ușa camerei sale aproape în fiecare săptămână. El și Virginia stăteau afară, pe hol, în timp ce eu lucram. Era puțin temător. Am ajuns la punctul în care mă prefăceam că o schimbam și îi dădeam aceeași cheie.”
Dar, în 1947, nicio măsură de precauție nu i-a putut împiedica pe băieți să îl disciplineze pe unul dintre ai lor.
Wallace Turner a spus-o fără menajamente în cartea sa revoluționară din 1965, „Gamblers’ Money” (Banii jucătorilor):”
„Siegel a fost ucis, se pare, pentru a efectua o schimbare în conducere. Sunt unii care cred cu tărie că această ucidere a huliganului Siegel a stabilit irevocabil modelul de dezvoltare a Las Vegasului ca centru de jocuri de noroc. Mafia era înăuntru, susțin acești observatori, iar mafia a rămas …
„Într-un fel, el a fost Cristofor Columb pentru mafie; a plecat să exploreze și a găsit Lumea Nouă în deșert. Dar Siegel nu a reușit să se adapteze. Este posibil ca el să fi devenit confuz între cele două moduri de a face afaceri și să fi crezut că, deoarece numele său era pe atâtea hârtii, el deținea cu adevărat hotelul Flamingo. S-a înșelat.”
Astăzi, Flamingo Hilton este unul dintre cele mai mari complexuri de cazinouri din lume. De mult timp a renunțat la asocierea cu genul lui Siegel, dar conducerea a considerat potrivit să îl onoreze pe fondatorul Flamingo cu o placă de bronz și o mică grădină de trandafiri nu departe de locul original al primei piscine a Flamingo.
Ce moștenire a lăsat Siegel?
„Cred că ceea ce arată mai mult decât orice altceva este fascinația publicului pentru personajele de tip gangster”, a declarat directorul de publicitate al Flamingo, Terry Lindberg. „(Moartea lui) a transformat un om care practic nu era o figură istorică în cineva care era mult mai mare decât viața.”
Alții îi acordă lui Siegel mai mult credit.
Președintele Departamentului de Administrație Publică al UNLV, William Thompson: „Este folclor, este mitologie… Moartea lui a făcut ca lumea să știe că avem cazinouri…
„A fost important că am dat un pas înainte și am renunțat să mai fim doar un oraș de cowboy și am devenit un oraș stațiune. El a fost responsabil pentru asta.”
Este un sentiment reluat de profesorul de istorie de la UNLV, Hal Rothman, autorul cărții „Devil’s Bargain: Tourism in the Twentieth-Century American West.”
„Cel mai important lucru despre Siegel este că a ridicat miza aici”, a spus Rothman. „Avea o idee, oricât de bizară, despre ce înseamnă clasa. Pe măsură ce devenim o destinație turistică, îi datorăm, de fapt, din ce în ce mai mult.”
Istoricul din Las Vegas, Frank Wright: „Moartea lui a fost o mare reclamă pentru orașul Las Vegas, într-un fel. Cu siguranță a atras atenția asupra Las Vegasului și a creat un fel de senzație de entuziasm ilicit cu privire la Las Vegas.”
Întotdeauna un apărător al imaginii vechiului său prieten, Wiener l-a creditat pe Siegel cu stabilirea unui standard pe care alții încă încearcă să îl egaleze.
„A fost unul dintre cei mai progresiști oameni de afaceri pe care i-am întâlnit vreodată”, a spus odată Wiener. „Dacă ar fi fost în viață astăzi, probabil că ar fi avut primul hotel de 3.000 de camere în Las Vegas.”
Dar Ben Siegel nu a fost menit pentru o soartă atât de blândă. Prin vărsarea sângelui său, el trăiește pentru totdeauna în istoria Las Vegasului.
……Sperăm că apreciați conținutul nostru. Abonați-vă astăzi pentru a continua să citiți această poveste, precum și toate poveștile noastre.