Textele cântecelor pop se ocupă adesea de banalități. Dar, din când în când, un mare hit reușește să elucideze ceva important despre condiția umană. „The Living Years”, de Mike + The Mechanics, este unul dintre aceste cântece, deoarece vorbește elocvent despre prăpastia generațională și despre cum cei din ambele părți se poticnesc adesea încercând să o umple.
Mike + The Mechanics a început ca un supergrup al lui Mike Rutherford, un proiect secundar pentru a-l ține ocupat între albumele Genesis. Pe debutul autointitulat al trupei,Rutherford a apelat la ajutorul de compozitor al lui BA Robertson, care fusese un hitmaker în Marea Britanie ca interpret, dar care căuta un profil mai mic. „Cineva de la biroul Genesis m-a sunat și m-a întrebat dacă aș vrea să mă întâlnesc cu Mike,în vederea unei colaborări cu el”, a explicat Robertson pentru American Songwriter. „Nu a fost niciodată planul meu de a fi o vedetă pop/personalitate de televiziune, ceea ce eram pe atunci. Știam că totul se rezuma la scris. Așa că a merge să lucrez cu Mike a meritat un drum până laGuildford.”
Colaborarea s-a dovedit imediat fructuoasă, deoarece Robertson l-a ajutat pe Rutherford să scrie o mare parte din debutul autointitulat al lui Mike + The Mechanics din 1985,inclusiv single-ul de succes „Silent Running”. Pentru cel de-al doilea album al trupei, în 1988, Robertson a adus o piesă muzicală și versuri care atingeau moartea tatălui său, o experiență prin care și co-scriitorul său Rutherford a trecut recent.
„Versurile au fost o asamblare”, explică Robertson. „Aveam primele două versuri înainte de a i le duce lui Mike. Al treilea vers l-am scris tras pe dreapta pe A3, drumul de la Guildford la Londra. Ultimul vers l-am scris în Los Angeles, într-o casă pe care tocmai o cumpărasem. L-am scris în fața ferestrei de la bucătărie, sprijinindu-mă de pervaz într-o după-amiază. Apoi nu am putut să o cânt nimănui, pentru că m-aș fi prăbușit când o cântam. Știam că dacă aș fi făcut asta cu Mike, ar fi fost sfârșitul. Am reușit să o cânt în cele din urmă, dar el tot nu era convins.”
„The Living Years” începe cu o afirmație simplă, dar precisă: „Fiecare generație o învinovățește pe cea dinainte”. De acolo, versurile lui Robertson expun dificultatea de a comunica emoții complicate: „Crumpledbits of paper/Filled with imperfect thought/Stilted conversations/I’m afraidthatthat that’s all we’ve got.”
Pe măsură ce balada plină de suflet avansează, naratorul își folosește propriul exemplu pentru a sfătui ascultătorul. „Amărăciunea este cea care durează”, avertizează el.Îngrijorat de cei care ar alege calea cea mai ușoară pentru a face față acestei diviziuni între generații, el pledează: „Așa că nu cedați în fața sorții pe care uneori o considerați soartă”. De fiecare dată când se aude refrenul, ni se reamintește cât de brusc se poate închide fereastra reconcilierii: „Este prea târziu/Când murim/Ca să recunoaștem că nu suntem de acord.”
În ultimul vers, tatăl moare și fiul devine tată. Deși este prea târziu într-o privință, noua viață îi oferă naratorului șansa de a aplica lecțiile pe care le-a învățat, de data aceasta dintr-o perspectivă diferită. Dar, totuși, regretul persistă, inevitabil: „Mi-aș fi dorit să-i fi putut spune în anii de viață.”
Deși Robertson însuși s-a chinuit să treacă prin acest cântec, el și Rutherford au avut în PaulCarrack omul perfect pentru a transmite mesajul. Performanța sa vocală uluitoare a fost influențată de moartea propriului său tată când era copil, lucru de care Robertson nici măcar nu și-a dat seama când a predat cântecul.
„Am fost copleșit”, spune Robertson despre audierea cântecului final. „Am cântat pe piesă, inclusiv acele schimbări de început. Dar nu am fost surprins cum a evoluat. Au făcut o treabă grozavă, în special Paul. A fost scrisă pentru el, iar eu nici măcar nu am știut. Abia când l-am sunat într-o zi de la Disney pentru a-i mulțumi, mi-a spus pe nerăsuflate ce s-a întâmplat cu tatăl său. M-am simțit un pic ticălos că nu l-am întrebat niciodată ce simte în legătură cu cântecul.”
„The Living Years” a trecut fără probleme de la cântec intens personal la hit premiat, în parte datorită înregistrării superbe,în parte pentru că temele sale au rezonat atât de profund. Totuși, modul în care a rezistat îl stupefiază oarecum pe BA Robertson, care și-a lansat recent propria versiune a cântecului. „Cine ar fi crezut că, după 30 de ani, Paul Carrack, cu tot ceea ce a realizat, va fi în continuare omul care a cântat „The LivingYears”?”, se întreabă el. „Iar Mike, care este în una dintre cele mai mari trupe din lume,înainte de a ajunge la ‘Supper’s Ready’, ‘Invisible Touch’ sau ‘Turn It On Again’, toată lumea vrea să știe despre ‘The Living Years’.”
„Problema este că, dacă vrei să știi cu adevărat”, râde Robertson, „trebuie să-l întrebi pe scoțianul cu nasul mare, cu fața lungă și gura mare.”
.