Insula Ascensiune este un mic punct verde în mijlocul Atlanticului tropical, un avanpost vulcanic al imperiului unde este cald și rece în același timp. Este un loc în care Charles Darwin a contribuit la inspirarea unei schimbări alarmante, scrie Matthew Teller.
Un rest de teritoriu britanic abandonat în mijlocul Atlanticului tropical, la jumătatea distanței dintre Brazilia și Africa, Ascension este un loc cu o ciudățenie durabilă.
Oficial, nimeni nu este de acolo. Guvernul britanic refuză dreptul de ședere, transformându-i pe cei aproximativ 800 de cetățeni britanici din Ascension – dintre care unii trăiesc pe insulă de zeci de ani – în vizitatori temporari. Pentru a intra, trebuie să obțineți permisiunea scrisă a reprezentantului reginei, cunoscut sub numele destul de înfricoșător de Administrator.
Aeroportul – a cărui pistă a fost cândva cea mai lungă din lume, proiectată pentru a găzdui naveta spațială – este operat de Forțele Aeriene ale SUA, care acordă acces limitat Marii Britanii. Nasa a urmărit aterizările Apollo pe Lună de la Ascension. Agenția Spațială Europeană monitorizează lansările de rachete de aici.
Copiii dealurilor de pe întreaga insulă sunt împodobiți cu antene și antene parabolice – dar cine ascultă și pentru ce, nimeni nu este dispus să spună.
Mediul natural bizar al Ascensiunii este cadrul perfect pentru toate aceste ciudățenii.
Într-o după-amiază sufocantă am trecut cu mașina pe lângă Wideawake Airfield, despre care se crede popular că a fost numit așa pentru rolul său de popas de realimentare nocturnă pentru avioanele RAF care zburau între Marea Britanie și Insulele Falklands.
În jos, spre țărm, am dat nas în nas cu adevăratul motiv al numelui – sute de mii de stârci cu funingine, cunoscute sub numele de „wideawakes” pentru ciripitul lor constant, care răsună neîncetat zi și noapte pe câmpiile uscate de lavă.
Un copil geologic, Ascension este vârful unui vulcan submarin care s-a ridicat deasupra valurilor cu doar un milion de ani în urmă. Este posibil ca acesta să fi erupt încă din secolul al XVI-lea. Atlanticului bătătorit abia a început să erodeze curgerile de lavă contorsionate, de culoare neagră ca de cărbune, care înconjoară țărmul insulei, arătând ca și cum s-ar fi răcit ieri.
Este aproximativ de mărimea Guernsey, iar cea mai mare parte din ea este la fel de fierbinte și uscată ca un deșert. Solul care există, este clincher. Până la stabilirea britanicilor, în 1815, a fost nelocuită. Cel mai mare animal terestru era un soi de crab de uscat. Navele nu zăboveau.
Și totuși, marinarii care au vizitat-o în 1726 au descoperit un cort și un jurnal.
Aflați mai multe
Costing The Earth: The Mars of the Mid-Atlantic, prezentat de Peter Gibbs și produs de Matthew Teller, va fi difuzat la BBC Radio 4 marți, 19 aprilie, la ora 15:30 BST. Se repetă miercuri, 20 aprilie, la ora 21:00 BST. Puteți să vă prindeți din urmă prin intermediul BBC iPlayer.
Acestea s-au dovedit a fi ale lui Leendert Hasenbosch, un marinar olandez care fusese aruncat la țărm pe Ascensiune cu un an înainte ca pedeapsă pentru homosexualitate. Jurnalul consemnează căutarea tot mai disperată a lui Hasenbosch pentru apă și provizii, acesta recurgând la consumul de sânge de broaște țestoase și păsări marine și, în cele din urmă, la propria urină.
Soarta finală a bietului om este necunoscută – nu a fost descoperit niciun schelet.
Peste 80 de ani mai târziu, când britanicii au pus garnizoană la Ascension pentru a descuraja încercările francezilor de a-l salva pe Napoleon – care fusese exilat la Sfânta Elena, cel mai apropiat punct de uscat, la 700 de mile sud-est – nici ei nu au putut găsi practic apă dulce.
„Lângă coastă, nu crește nimic”, a scris Charles Darwin.
„Insula este complet lipsită de copaci.”
Darwin a discutat despre cum să facă Ascensiunea mai locuibilă pentru oameni cu prietenul său Joseph Hooker, mai târziu director al Grădinilor Botanice Regale din Kew, care a vizitat-o în 1843. Hooker a conceput un plan.
Va planta copaci peste tot pe vârful de 859 m (2817ft) al Green Mountain, cel mai înalt punct din Ascension. Frunzișul ar reține umezeala de la vânturile calde din sud-est care măturau continuu deasupra, lăsând-o să se scurgă până la nivelul solului pentru a asigura o rezervă de apă pentru trupe. Ar introduce ierburi pentru a crea pășuni pentru animale și pământ pentru a planta legume.
„După cum puteți vedea după vegetația care ne înconjoară, acest plan a avut un succes spectaculos”, spune biologul Dr. Sam Weber, stând învăluit în ceață în mijlocul unei mini păduri de nori de ficus picurători, bambus, ghimbir și guava care învăluie astăzi Green Mountain. Suntem la câteva minute de mers cu mașina de câmpiile de lavă sufocante, dar aici sus este blând și bătut de vânt.
„Dacă a avut dreptate este o altă întrebare. Judecat după standardele de astăzi, mulți oameni de știință ar susține că acesta este un dezastru. La un nivel superficial, arată ca un paradis tropical – este umed, există o mulțime de plante – dar dacă zgârii suprafața nu merge cu adevărat mult mai departe de atât. Nu există niciuna dintre interrelațiile complexe la care te-ai aștepta într-o adevărată pădure tropicală de nori – și toate speciile care erau aici sunt pe cale de dispariție.”
Acestea cuprind cele câteva ierburi fragile care creșteau pe insulă înainte de debarcarea lui Homo sapiens, inclusiv micuța ferigă de pătrunjel, cu o lungime de jumătate din cea a degetului tău mic. Mult timp crezută dispărută, a fost redescoperită în 2009 agățată de o stâncă izolată de pe Green Mountain și, după o înmulțire atentă la Kew, este acum plantată din nou în sălbăticie.
Hooker, spre cinstea sa, știa că schema sa de plantare va alunga ferigile endemice. Ceea ce nu și-a dat seama, probabil, a fost cât de mult ravagii va provoca.
„Nu cred că vom ajunge vreodată în punctul în care să putem numi Green Mountain un ecosistem complet funcțional, cel puțin nu pe termen scurt – ar fi nevoie de mii de ani”, spune Weber.
„În momentul de față este o mizerie complet negestionată de specii invazive – una după alta ajunge să domine, altele mor, aceste specii aglomerează potecile, reducând valoarea muntelui pentru cei care fac plimbări.”
Și BBC nu a ajutat. Inginerii au sosit la mijlocul anilor ’60 pentru a construi transmițătoare pentru a transmite programele World Service în Africa și America de Sud. Au construit un nou sat, la câțiva kilometri în interiorul țării de capitala somnoroasă, Georgetown – și au plantat un tip de mesquite, cunoscut sub numele de spin mexican, pentru a lega solul uscat.
Astăzi, meschitul uscat, cu spini rigizi, se dezlănțuie, dominând porțiuni întregi din terenul din Ascension.
„O estimare conservatoare este că există acum aproximativ 38.000 de astfel de tufișuri”, spune Weber.
„Este foarte dificil de controlat fizic – pune rădăcini pivotante care pot ajunge la 20-30 de metri adâncime – așa că ne uităm la metode biologice de control, aducând specii de dăunători care sunt specifice acestui arbust din arealul său nativ.”
Acest lucru, alături de munca lui Weber de pe Green Mountain de conservare a ficusurilor introduse ca habitate improvizate pentru ferigile native aflate în dificultate, împinge ciudățeniile de pe Ascensiune în noi zone.
Lucrurile sunt prea departe pentru a încerca restaurarea mediului degradat al insulei. Planul lui Weber este acum de a folosi speciile invazive ca parte a unei strategii mai largi, cu scopul de a recupera, în următorul secol sau două, o parte din haosul declanșat de Hooker și Darwin.
Această perspectivă lungă se extinde și asupra mediului marin. În cea mai mare parte a celor 500 de ani în care ființele umane au vizitat Insula Ascension, țestoasele au fost cina. Marinarii trăgeau aceste animale – care pot cântări până la 250 kg – la bordul navelor lor și le „întorceau”, ținându-le în viață pe spatele lor, uneori săptămâni întregi, înainte de a le fierbe pentru supă.
Această „recoltare” a luat sfârșit în anii 1930. Dar puii au nevoie de zeci de ani pentru a ajunge la maturitate înainte de a se întoarce să depună ouă pe plaja unde s-au născut. Numărul broaștelor țestoase din Ascension a început să se recupereze abia în anii 1970.
„De atunci am asistat la o redresare incredibilă a numărului de broaște țestoase de mare”, spune directorul departamentului de conservare din Ascension, Dr. Nicola Weber.
„Abia acum vedem cu adevărat efectele pozitive pe care le-a avut oprirea recoltării.”
În acest context, să fii împroșcat cu nisip de la înotătoarea neglijentă a unei țestoase – așa cum am fost eu – pare un privilegiu.
Costing The Earth: The Mars of the Mid-Atlantic, prezentat de Peter Gibbs și produs de Matthew Teller, este difuzat la BBC Radio 4 marți, 19 aprilie, la ora 15:30 BST. Se repetă miercuri, 20 aprilie, la ora 21:00 BST. Puteți să vă prindeți din urmă prin intermediul BBC iPlayer.
Să-l urmăriți pe Matthew Teller pe Twitter @matthewteller
Înscrieți-vă la buletinul informativ prin e-mail al BBC News Magazine pentru a primi articole trimise în căsuța dvs.
.