Un alt termen care se referă de obicei la o bucată de melodie (deși se poate referi și la un ritm sau la o progresie de acorduri) este „motiv”. Un motiv este o idee muzicală scurtă – mai scurtă decât o frază – care apare frecvent într-o piesă muzicală. O idee melodică scurtă poate fi numită și motiv, motiv, celulă sau figură. Aceste mici bucățele de melodie vor apărea din nou și din nou într-o piesă muzicală, uneori exact la fel, alteori modificate. Atunci când un motiv revine, acesta poate fi mai lent sau mai rapid, sau într-o tonalitate diferită. Poate reveni „cu susul în jos” (cu notele mergând în sus în loc de jos, de exemplu), sau cu înălțimile sau ritmurile modificate.
Motivul „destinului” din prima mișcare a Simfoniei nr. 5 a lui Beethoven. Acesta este un bun exemplu de idee melodică scurtă (o celulă, motiv sau figură) care este folosită în mai multe moduri diferite pe parcursul mișcării.
Un motiv armonic este o serie de acorduri definite în abstract, adică fără referire la melodie sau ritm. Un motiv melodic este o formulă melodică, stabilită fără referire la intervale. Un motiv ritmic este termenul care desemnează o formulă ritmică caracteristică, o abstracție extrasă din valorile ritmice ale unei melodii.
Un motiv asociat tematic cu o persoană, un loc sau o idee se numește leitmotiv. Ocazional, un astfel de motiv este o criptogramă muzicală a numelui implicat. Un head-motif (germană: Kopfmotiv) este o idee muzicală în deschiderea unui set de mișcări care servește la unirea acelor mișcări.
Majoritatea figurilor și motivelor sunt mai scurte decât frazele, dar unele dintre leitmotivele din operele lui Wagner sunt suficient de lungi pentru a fi considerate fraze. Un leitmotiv (fie că este o celulă foarte scurtă sau o frază lungă) este asociat cu un anumit personaj, loc, lucru sau idee din operă și poate fi auzit ori de câte ori acel personaj se află pe scenă sau acea idee este o parte importantă a intrigii. Ca și în cazul altor motive, leitmotivele pot fi schimbate atunci când revin. De exemplu, aceeași melodie poate suna destul de diferit în funcție de faptul că personajul este îndrăgostit, este eroic sau este pe moarte.
Frază melodică bazată pe leitmotivul Siegfried, din opera Valkyrie a lui Wagner.
Orice motiv poate fi folosit pentru a construi melodii, teme și piese complete. dezvoltarea muzicală folosește o figură muzicală distinctă care este ulterior modificată, repetată sau secvențiată de-a lungul unei piese sau secțiuni a unei piese muzicale, garantând unitatea acesteia. O astfel de dezvoltare motivică își are rădăcinile în sonatele pentru claviatură ale lui Domenico Scarlatti și în forma de sonată din epoca lui Haydn și Mozart.
Ascultați: Sonata în sol K108 de Domenico Scarlatti
Argumentat, Beethoven a realizat cea mai înaltă elaborare a acestei tehnici; celebrul „motiv al destinului” – modelul de trei note scurte urmate de una lungă – care deschide Simfonia a V-a și care reapare de-a lungul lucrării în permutări surprinzătoare și revigorante este un exemplu clasic.