Evoluționismul secolului al XIX-lea (Evoluția unilineală)
Teoria evoluționismului secolului al XIX-lea susține că societățile se dezvoltă în conformitate cu o ordine universală a evoluției culturale. Teoreticienii au identificat etapele evolutive universale și au clasificat diferite societăți în sălbăticie, barbarie și civilizație. Evoluționiștii din secolul al XIX-lea au colectat date de la misionari și comercianți și ei înșiși au mers rareori în societățile pe care le analizau. Ei au organizat aceste date de mâna a doua și au aplicat teoria generală la toate societățile. Deoarece societățile occidentale aveau cea mai avansată tehnologie, ei au plasat aceste societăți la cel mai înalt rang de civilizație.
Evoluționiștii din secolul al XIX-lea au avut două ipoteze principale care formează teoria. Una a fost unitatea psihică, un concept care sugerează că mințile umane împărtășesc caracteristici similare peste tot în lume. Acest lucru înseamnă că toți oamenii și societățile lor vor trece prin același proces de dezvoltare. O altă ipoteză de bază a fost aceea că societățile occidentale sunt superioare altor societăți din lume. Această presupunere se baza pe faptul că societățile occidentale erau dominante datorită puterii lor militare și economice împotriva societăților simple din punct de vedere tehnologic.
Evoluționiștii din secolul al XIX-lea au contribuit la antropologie prin furnizarea primelor metode sistematice de gândire și explicare a societăților umane. Teoria lor evoluționistă este perspicace în ceea ce privește aspectul tehnologic al societăților. Există o progresie logică de la utilizarea unor unelte simple la dezvoltarea unei tehnologii complexe. În acest sens, societățile complexe sunt mai „avansate” decât societățile simple. Cu toate acestea, această judecată nu se aplică neapărat altor aspecte ale societăților, cum ar fi sistemele de rudenie, religiile și obiceiurile de creștere a copiilor.
Antropologii contemporani consideră că evoluționismul secolului al XIX-lea este prea simplist pentru a explica dezvoltarea diferitelor societăți. În general, evoluționiștii din secolul al XIX-lea s-au bazat pe viziuni rasiste ale dezvoltării umane care erau populare la acea vreme. De exemplu, atât Lewis Henry Morgan, cât și Edward Burnett Tylor credeau că oamenii din diverse societăți au niveluri diferite de inteligență, ceea ce duce la diferențe societale. Această viziune asupra inteligenței nu mai este valabilă în știința contemporană. Evoluționismul din secolul al XIX-lea a fost puternic atacat de particulariștii istorici pentru că era speculativ și etnocentric la începutul secolului al XX-lea. În același timp, abordările sale materialiste și viziunile sale interculturale au influențat antropologia marxistă și neo-evoluționiștii.
Edward Burnett Tylor (1832-1917, Marea Britanie)
Fondatorul antropologiei culturale a fost omul de știință englez Edward Burnett Tylor. El a adaptat teoria evoluției biologice a lui Charles Darwin la studiul societăților umane. Teoria proprie a lui Tylor a afirmat că există o dezvoltare progresivă a culturilor umane de la cele mai primitive până la cele mai înalte stadii de civilizație. El credea că societățile evoluează în același mod ca și organismele biologice. Dezvoltând conceptul de „supraviețuire”, el a observat că obiceiurile și credințele străvechi supraviețuiesc adesea în culturile moderne, deși oarecum transformate.
Lewis Henry Morgan (1818-1881, Statele Unite ale Americii)
Lewis Henry Morgan este un evoluționist uniliniar care a susținut că societățile se dezvoltă în conformitate cu o ordine universală a evoluției culturale. Morgan credea într-o ierarhie a dezvoltării evolutive de la „sălbăticie” la „barbarie” și apoi la „civilizație”. Potrivit lui Morgan, distincția crucială dintre societatea civilizată și societățile anterioare este proprietatea privată. El a descris societățile „sălbatice” ca fiind comuniste, contrastând cu societățile „civilizate”, care se bazează pe proprietatea privată.
Deși teoria lui Morgan a fost criticată pentru că a fost speculativă și etnocentrică, teoria sa evoluționistă a influențat dezvoltarea antropologiei. În primul rând, Morgan a subliniat importanța studiului sistemelor de rudenie pentru înțelegerea organizațiilor sociale. În al doilea rând, Morgan a efectuat cercetări interculturale care au încercat să fie sistematice și la scară largă. În cele din urmă, Morgan a organizat datele antropologice și a formulat teoria evoluționistă, mai degrabă decât să colecteze pur și simplu date culturale.