Aluminiul în aer este în mod normal protejat de un strat subțire ca o moleculă de oxid propriu. Acest strat de oxid de aluminiu servește ca o barieră protectoare pentru aluminiul propriu-zis de la bază și previne reacțiile chimice cu metalul. Mercurul care intră în contact cu acesta nu face niciun rău. Cu toate acestea, dacă orice element de aluminiu este expus (chiar și printr-o zgârietură recentă), mercurul se poate combina cu acesta pentru a forma amalgamul. Acest proces poate continua mult dincolo de suprafața metalică imediat expusă, reacționând potențial cu o mare parte din aluminiul masiv înainte de a se termina în cele din urmă.
Rezultatul net este similar cu electrozii de mercur utilizați adesea în electrochimie, cu excepția faptului că, în loc să furnizeze electroni de la o sursă electrică, aceștia sunt furnizați de aluminiul care devine oxidat în acest proces. Reacția care are loc la suprafața amalgamului poate fi, de fapt, o hidrogenare mai degrabă decât o reducere.
Prezența apei în soluție este, se pare, necesară; amalgamul bogat în electroni va oxida aluminiul și va reduce H+ din apă, creând hidroxid de aluminiu (Al(OH)3) și hidrogen gazos (H2). Electronii din aluminiu reduc ionul mercuric Hg2+ în mercur metalic. Mercurul metalic poate forma apoi un amalgam cu aluminiul metalic expus. Aluminiul amalgamat este apoi oxidat de apă, transformând aluminiul în hidroxid de aluminiu și eliberând mercurul metalic liber. Mercurul generat parcurge apoi ciclic aceste ultime două etape până la epuizarea rezervei de aluminiu metalic.
2 Al + 3 Hg 2 + 6 H 2 O ⟶ 2 Al ( OH ) 3 + 6 H + + 3 Hg {\displaystyle {\ce {2Al + 3Hg2 + 6H2O -> 2Al(OH)3 + 6H+ +3Hg}}}}.
Hg + Al ⟶ Hg ⋅ Al {\displaystyle {\ce {Hg + Al -> Hg*Al}}}.
2 Hg ⋅ Al + 6 H 2 O ⟶ 2 Al ( OH ) 3 + 2 Hg + 3 H 2 {\displaystyle {\ce {2 Hg*Al + 6 H2O -> 2 Al(OH)3 + 2 Hg + 3 H2}}}}.
Datorită reactivității amalgamului de aluminiu, sunt impuse restricții privind utilizarea și manipularea mercurului în apropierea aluminiului. În special, cantitățile mari de mercur nu sunt permise la bordul aeronavelor în majoritatea circumstanțelor, din cauza riscului ca acesta să formeze amalgam cu piesele de aluminiu expuse din aeronavă. Chiar și transportul și ambalarea termometrelor și barometrelor care conțin mercur sunt sever restricționate. Deversările accidentale de mercur la bordul aeronavelor duc uneori la anularea asigurării.