La mijlocul anilor 1800, medicul londonez John Snow a făcut o observație surprinzătoare care va schimba modul în care privim bolile și modul în care acestea se propagă. El a creat o hartă care descria locul unde au apărut cazurile de holeră în West End din Londra și a constatat că acestea erau grupate în jurul unei pompe de apă de pe Broad Street. Acest lucru l-a făcut să creadă că holera era o boală transmisă prin apă, o concluzie care contravenea „teoriei victoriene a miasmei”, conform căreia londonezii atribuiau sursa holerei aerului rău sau vaporilor care pătrund în corpul uman. Convingerea lui John Snow cu privire la sursa izbucnirii epidemiei din Londra și preocuparea sa pentru sănătatea publică l-au obligat să se opună convingerilor populare ale vremii sale și să convingă consiliul local din West End din Londra să dezactiveze pompa de apă de pe Broad Street. Deși Dr. Snow nu a putut identifica vinovatul la microscopul său, bacteria în formă de fasole Vibrio cholera care se dezvoltă în apa salmastră, el a avut harta sa ca dovadă.
Această hartă este o contribuție extraordinară la domeniul epidemiologiei, deoarece Dr. Snow a recunoscut că o parte din tratarea bolilor necesită privirea pacienților nu ca pe niște cazuri individuale, izolate, ci în cadrul mediului mai larg în care aceștia trăiesc. Din această perspectivă, el și-a dat seama că ar putea proteja cel mai bine sănătatea comunității sale închizând o pompă de apă, mai degrabă decât așteptând ca pacienții cu holeră să viziteze clinica sa și să aibă nevoie de tratament. Pentru a realiza acest lucru, el a folosit corelațiile sale geografice ale epidemiei ca logică pentru a susține o intervenție de sănătate publică pentru a controla epidemia de holeră din Londra. Deși modelul lui John Snow este acceptat ca o modalitate de a ne încadra înțelegerea bolilor infecțioase în prezent, acesta poate oferi medicilor și un plan de abordare a bolilor, în special a celor cauzate de sau legate de mediul pacientului.
Astăzi, epidemiologii văd puterea, severitatea și propagarea bolilor infecțioase ca pe un produs al mediului uman și fizic. Aceștia au fost pionieri în înțelegerea noastră a fenomenelor la scară largă, cum ar fi recentele focare de H1N1 (sau gripa porcină), prin urmărirea cazurilor, monitorizarea amenințării unei pandemii globale și avertizarea publicului prin intermediul mass-mediei. Într-un anumit sens, fiecare medic este chemat să fie un epidemiolog la scară mai mică, observând oamenii și cazurile de boală care trec printr-o clinică în contextul comunității lor și, în sens mai larg, al mediului care înconjoară acea comunitate, precum pacienții doctorului Snow din West End-ul londonez.
Un caz clinic din numărul din Virtual Mentor pe care îl citiți acum discută rolul unui medic din mediul rural în atragerea atenției asupra unei surse de apă contaminată de scurgerile de la îngrășămintele pe bază de nitrați folosite în agricultură. Acesta analizează responsabilitatea etică pe care o poartă un medic atunci când în comunitatea locală apar mai multe cazuri de methemoglobinemie la copii mici cauzate de poluarea mediului și argumentează că medicul are datoria de a notifica autoritățile, de a ajuta la creșterea gradului de conștientizare și de a aborda problema poluării sursei locale de apă.
Cei care consideră că rolul de susținător al sănătății publice este independent și separat de practica medicală, asumat doar de acei medici care se simt motivați să devină activiști și care identifică cauze specifice pe care să le susțină. Dar pledoaria în cadrul comunităților noastre poate avea efecte imediate și preventive asupra prevalenței bolilor. Mai mult, medicii comunitari sunt adesea primii care observă efectele mediului asupra sănătății pacienților lor. Din aceste motive, putem considera că advocacy-ul face parte din serviciul nostru față de comunitate, din practica medicală și din jurământul pe care l-am depus de a proteja, restabili și asigura sănătatea pacienților noștri cât mai bine posibil. Poate că medicii au obligația etică de a trata nu numai „fiziopatologia internă” a bolii, de exemplu modul în care microorganisme precum holera provoacă boala, ci și „fiziopatologia externă” a sănătății și a bolii – cum servește mediul înconjurător ca factor de determinare a sănătății noastre.
Cu fiecare zi, săptămână și lună care trece aduc noi descoperiri despre cât de profund afectați suntem de mediul înconjurător, pe măsură ce atenția publicului este atrasă de amenințarea mercurului din pește, a poluanților din aer sau a urmelor de medicamente din rezervele municipale de apă. Cu siguranță, trebuie efectuate mai multe cercetări cu privire la modul în care afecțiuni în creștere în prevalență, precum astmul și cancerul, pot fi corelate cu mediul nostru. Aceste cercetări vor fi efectuate în mare parte în laboratoare și în cadrul unor anchete și studii la scară largă. Cu toate acestea, medicii sunt integrați în comunitățile care sunt afectate de mediul în care trăiesc în prezent, ceea ce face ca educația în domeniul mediului și advocacy să fie o modalitate de a îmbunătăți în mod direct sănătatea comunității. Medicii trebuie să rămână informați cu privire la schimbările de mediu și la impactul acestora asupra sănătății umane în același mod în care se mențin la curent cu cele mai recente instrumente de diagnosticare, cu orientările actuale privind antibioticele și cu noile modalități de tratament. Faptul de a fi conștienți de imaginea de ansamblu poate modela modul în care folosim aceste cunoștințe pentru a ne influența practicile și politicile. În calitate de medici, putem fi vigilenți cu privire la comunitățile mai mici pe care le deservim; putem identifica factorii de mediu care afectează sănătatea pacienților noștri și a familiilor lor; și, atunci când întâlnim ceva care dăunează pacienților noștri, putem avea curajul lui John Snow de a opri pompa de pe Broad Street.
.