Am văzut prieteni care se agită din cauza presupusei legături dintre aluminiu și boala Alzheimer și m-am întrebat adesea dacă temerile lor sunt fondate pe fapte. Ar trebui să renunțe la tigăile din aluminiu sau la antiperspirantele care conțin aluminiu? Întotdeauna am auzit că pericolele pe care le prezintă aluminiul pentru sănătate sunt doar exagerări. Deci, care este adevărata problemă?
Legătura dintre aluminiu și boala Alzheimer este mai puțin un mit, cât o controversă științifică de lungă durată. A început în 1965, când cercetătorii au descoperit că injectarea de aluminiu în creierul iepurilor i-a determinat pe aceștia să dezvolte încurcături neurofibrilare, proteinele întortocheate care se găsesc în celulele cerebrale ale pacienților cu boala Alzheimer, o tulburare degenerativă a creierului care distruge memoria și cogniția.
Dezvăluirea a stârnit o avalanșă de cercetări. Doar opt ani mai târziu, un grup canadian care a studiat țesutul cerebral de la pacienți decedați cu Alzheimer a descoperit că anumite părți ale creierului lor aveau de două până la trei ori mai mult aluminiu decât un creier normal. Până în 1980, Daniel Perl și Arnold Brody reușiseră să privească efectiv în interiorul celulelor cerebrale umane purtătoare de încurcături – și au găsit aluminiu și acolo.
„Acest lucru a schimbat cu adevărat întreaga complexitate a lucrurilor”, își amintește Perl, în prezent profesor de patologie la Uniformed Services University of the Health Sciences din Bethesda. „Eram sunat tot timpul, pentru că era atât de mult interes public.”
În ciuda creșterii interesului, nimeni nu și-a putut da seama ce însemna acest lucru pentru sănătatea umană. O parte a problemei era că tehnicile științifice erau – și încă sunt – prea imperfecte pentru a oferi un răspuns. Fie că studiau celulele creierului sau realizau studii epidemiologice la nivelul întregii populații care urmăreau expunerea la aluminiu și riscul de Alzheimer, cercetătorii nu aveau instrumentele necesare pentru a obține rezultate foarte precise sau concludente.
„Aluminiul este atât de comun, atât de răspândit în mediul înconjurător, încât studierea lui este o sarcină dificilă”, spune John Savory, profesor emerit de patologie la Universitatea din Virginia, care a contribuit la descoperirea faptului că expunerea la aluminiu poate provoca simptome neurologice și asemănătoare demenței la pacienții care fac dializă. „Doar un fir de praf îți poate contamina proba, pentru că este peste tot.”
Aluminiul prezent în natură este al treilea cel mai abundent element de pe Pământ, deci este într-adevăr peste tot. Deoarece este prezent în sol, poate fi găsit în anumite alimente, cum ar fi spanacul și ceaiul. De asemenea, este utilizat într-o serie de procese industriale care îl aduc în contact strâns cu oamenii. Deși multe studii privind expunerea la aluminiu s-au concentrat asupra apei potabile – companiile de utilități folosesc adesea săruri de aluminiu pentru a-și clarifica și purifica apa – acesta se găsește, de asemenea, în vasele de gătit și în ambalajele alimentare, în antiacide, antiperspirante și într-o mână de medicamente, precum și în unele alimente procesate. Acest lucru face ca determinarea expunerii oamenilor la aluminiu de-a lungul vieții și a efectului acestor expuneri să fie „foarte greu de făcut”, spune Perl.
Nu este de mirare, așadar, că 30 de ani de studii privind legătura dintre aluminiu și Alzheimer au dat rezultate contradictorii.
De exemplu, un studiu realizat în 1997 pe aproape 1.000 de bărbați din Anglia și Țara Galilor a găsit o asociere redusă între incidența bolii Alzheimer și expunerea lor estimată la aluminiu prin apa de băut, dar un studiu de 15 ani care a urmărit 1.925 de bărbați și femei francezi a ajuns la concluzia că un consum ridicat de aluminiu din apa de băut ar putea fi un factor de risc pentru boala Alzheimer. Într-un sondaj realizat în 2003 de Organizația Mondială a Sănătății cu privire la șase studii epidemiologice de înaltă calitate privind aluminiul din apa de băut ca factor de risc pentru boala Alzheimer, trei au găsit o asociere pozitivă, în timp ce trei nu au găsit-o.
Aceste rezultate diferite se datorează dificultăților inerente studiilor epidemiologice, care cer cercetătorilor să se bazeze pe înregistrări potențial inexacte și să urmărească oamenii pe perioade lungi de timp, spune Amy Borenstein, profesor de epidemiologie la University of South Florida College of Public Health.
Borenstein a studiat riscul de boală Alzheimer și expunerea la aluminiu prin intermediul antiperspirantelor și a ustensilelor de gătit în urmă cu mai bine de 20 de ani, de asemenea cu rezultate neclare. „Facem tot ce putem”, spune ea. „Studierea oamenilor este dificilă.”
O altă problemă este că subiectul pur și simplu a căzut în dizgrație. Pe măsură ce cercetătorii bolii Alzheimer au urmărit căi mai ușor de testat pentru a înțelege boala, cum ar fi factorii de risc genetic și formarea plăcilor cerebrale (în loc de încurcături), aluminiul a căzut pe marginea drumului, spune Savory.
„A devenit foarte, foarte dificil să obții finanțare pentru a lucra asupra aluminiului. De îndată ce ai menționat aluminiul, ești respins cu „Oh, această ipoteză a fost infirmată cu ani în urmă””, spune Savory. „Dar nu a fost infirmată. Adevărul este că nimeni nu știe.”
Perl a întâmpinat, de asemenea, dificultăți în finanțarea cercetărilor sale asupra aluminiului și, în cele din urmă, și-a mutat eforturile către legătura dintre traume și bolile neurodegenerative. Deși nu crede – și nu a crezut niciodată – că aluminiul cauzează boala Alzheimer, el spune că ar putea fi implicat cumva în evoluția bolii și că neinvestigarea acestui aspect ar putea dezavantaja cercetarea bolii Alzheimer.
„Nu știm ce cauzează diabetul, de exemplu, dar îl putem trata”, spune Perl. „Deci, doar pentru că ceva nu este … cauza directă a unei boli, nu înseamnă că nu este important.”
Dar Borenstein crede că contribuția aluminiului la riscul de Alzheimer este prea mică pentru a justifica o mulțime de cercetări. „Dacă aluminiul joacă vreun rol, acesta este foarte mic”, spune ea. „Și există mulți alți factori de risc mult mai importanți care trebuie studiați.”
Acesti alți factori includ genele, precum și bolile metabolice și vasculare – lucruri precum diabetul și bolile de inimă – despre care studiile au arătat că sunt puternic asociate cu boala Alzheimer; nivelul de stimulare intelectuală și nivelul de educație; și implicarea socială. Acești factori ar putea într-o bună zi să ajute cercetătorii să trateze și chiar să prevină boala, spune Borenstein.
Atunci, unde rămâne un consumator îngrijorat? Puteți încerca să vă limitați consumul de aluminiu alegând produse fără aluminiu, spune Perl, „dar nu înțelegem cu adevărat suficient despre pentru a face recomandări bune.”
Pentru ceea ce merită, Perl și Borenstein nu și-au înlocuit ustensilele de gătit, nu și-au schimbat antiperspirantele și nu au renunțat la utilizarea foliei de aluminiu. Nici Savory nu a făcut-o, deși își propune să bea apă doar din propria fântână, care, spune el, conține niveluri considerabil mai mici de aluminiu decât rezerva de apă a orașului său.
Evitarea tuturor aluminiilor nu este posibilă, deoarece metalul este atât de omniprezent. Dacă Alzheimer este îngrijorarea dumneavoastră, este mai bine să vă asigurați că vă mențineți mintea activă și inima sănătoasă, spune Borenstein. Pe termen lung, acești pași vor face mult mai mult pentru a vă proteja creierul.