Un afluent este un curs de apă sau un râu care se varsă și se unește cu un râu principal. Acesta nu se varsă direct în mare. Locul în care afluentul și râul principal se întâlnesc se numește confluență.
Originea unui afluent se numește sursa sa. Acesta este locul în care apa își începe călătoria spre ocean sau mare. Sursa se află de obicei pe un teren înalt, iar apa poate proveni dintr-o varietate de locuri, cum ar fi lacuri, topirea gheții și izvoare subacvatice. Un râu poate crește foarte mult în mărime pe parcursul călătoriei sale de la izvor până la gură, pe măsură ce alți afluenți i se alătură și își adaugă încărcătura de apă la debitul său. Apele subterane pot, de asemenea, să mărească volumul râului. Râul Amazon are mii de afluenți. Toți aceștia se alimentează în el pentru a-l face cel mai mare râu din lume ca volum.
Nu toți afluenții curg pe tot parcursul anului, deoarece pot fi afectați de condițiile meteorologice. În timpul lunilor de vară, de exemplu, afluenții mici pot seca complet, lăsând albii de noroi uscat.
Râul Mississippi este cel mai lung râu din America de Nord, cu o lungime de aproximativ 3.780 kilometri (2.350 mile). Are numeroși afluenți, inclusiv râul Ohio și râul Missouri.
.