Gertrude Stein s-a înșelat: un trandafir nu este neapărat un trandafir. A numi ceva trandafir nu înseamnă că acel ceva este trandafir.
Să luăm exemplul comunităților de învățare, una dintre practicile de mare impact care contribuie la retenția și implicarea studenților.
O comunitate de învățare poate fi o comoditate administrativă: o modalitate de a înscrie studenții într-un bloc de cursuri. Sau o comunitate de învățare poate fi ceva mai mult: o cohortă de studenți care împărtășește experiențe intelectuale și extracurriculare comune, organizate în jurul unei teme comune, a unui obiectiv de carieră sau a unei serii de întrebări importante.
Comunitățile de învățare iau multe forme. Există:
Classe conectate, care înlocuiesc programul de cursuri deconectat și incoerent al primului an tipic cu două sau trei clase care se completează reciproc în ceea ce privește temele, lecturile, competențele sau sarcinile. Grupuri de studenți urmează cursurile împreună, ceea ce simplifică înscrierea la cursuri și, în același timp, încorporează studenții într-o cohortă de susținere, facilitându-le adaptarea socială și academică la facultate.
Dar, în multe cazuri, legăturile dintre cursuri sunt fictive sau superficiale. Nu există o aliniere autentică a conținutului sau sarcini și evaluări integratoare.
Grupurile de interes ale bobocilor completează cursurile legate, concentrându-se pe un interes sau o temă comună, cu o serie de activități co-curriculare și de construire a comunității. FIG-urile includ, de obicei, o clasă mică, adesea axată pe abilitățile de studiu și de gestionare a timpului și pe viața din campus, care îi introduce pe studenții din primul an în serviciile de sprijin și activitățile sociale ale instituției și le oferă bobocilor posibilitatea de a interacționa cu un instructor, un consilier sau un mentor de la egal la egal.
În practică, cursul de bază al FIG-urilor este adesea condus de colegi apropiați a căror pregătire și abilități de conducere la clasă sunt limitate sau inadecvate.
Meta-majorele sunt grupuri de clase concepute pentru a introduce studenții într-un domeniu de carieră larg, cum ar fi afacerile, educația sau îngrijirea sănătății. Scopul este de a expune studenții la o gamă de posibile specializări care împărtășesc prerechizite comune și de a-i ajuta să vadă legăturile dintre cursurile lor din primul an și obiectivele lor de carieră.
Din păcate, prea des, meta-majorele includ pur și simplu un singur curs introductiv domeniul de carieră alături de un număr de clase de educație generală deconectate – și, prin urmare, nu reușesc să satisfacă foamea studenților pentru o experiență de student din primul an mai strâns legată de obiectivele lor de carieră după absolvire.
Comunitățile de viață și învățare oferă studenților rezidențiali care împărtășesc un interes comun sau o orientare academică sau profesională comună posibilitatea de a locui împreună, de a interacționa din punct de vedere social unul cu celălalt și cu membrii facultății sau ai personalului și de a participa împreună la activități în campus sau în afara acestuia.
Fără o conducere angajată, o facultate implicată și un program bine planificat de activități, comunitățile de viață și învățare se dovedesc a fi puțin diferite de viața din orice alt hol sau aripă de cămin.
Comunitățile de învățare încearcă să îmbunătățească succesul academic, să crească ratele de retenție, să sporească satisfacția studenților și să faciliteze tranziția la facultate prin conectarea studenților cu colegii și prin faptul că fac programul de studiu din primul an mai coerent, mai coerent, mai sinergic și mai relevant pentru interesele și aspirațiile studenților. Meta-majorele, în special, sunt concepute pentru a-i ajuta pe studenți să aleagă o specializare care să se alinieze cu interesele și punctele forte academice ale acestora.
Cu toate acestea, dacă comunitățile de învățare vor fi mai mult decât niște grupuri de clase legate între ele, cadrele didactice ale acestora trebuie să împărtășească obiective, valori și viziuni comune și să se angajeze să le ofere studenților o experiență educațională integrată, un mediu de învățare care să îi sprijine, pedagogii cu impact ridicat și activități de îmbogățire și implicare.
În loc să trateze predarea ca pe o activitate solitară și izolată, instructorii trebuie să colaboreze la definirea rezultatelor învățării, la selectarea conținutului și a lecturilor și la conceperea temelor și evaluărilor. În loc să se gândească la ei înșiși doar ca instructori, cadrele didactice trebuie să își vadă rolul și responsabilitatea în sens mai larg, ca mentori și arhitecți ai unei game largi de experiențe de învățare în interiorul și în afara sălii de clasă.
Această viziune este, bineînțeles, în contradicție cu formarea noastră și cu structura noastră actuală de stimulare. Ea contravine imaginii romantice a profesorilor ca artizani independenți și practicieni solitari dedicați meseriei lor, care este cercetarea și erudiția.
Dar există exemple care ar trebui să ne inspire. Programele de onoruri includ, de obicei, una sau mai multe clase de bază predate în mai multe secțiuni mici. La Columbia, instructorii de la clasele din programul de bază privind filosofia politică și morală și teologia și capodoperele literare iau parte la sesiuni săptămânale intensive de mai multe ore de pedagogie și conținut. În aceste cazuri, se așteaptă ca instructorii să fie mentori: să motiveze studenții, să ofere îndrumare și sprijin emoțional, să împărtășească cunoștințe și expertiză și să servească drept modele.
Nu ar trebui să închei fără să menționez una dintre cele mai importante funcții pe care o comunitate de învățare bine concepută le poate îndeplini. Aceasta îi poate ajuta pe studenți să facă o alegere mai bine informată a unei specializări, una mai bine aliniată cu pasiunile, talentele și abilitățile lor.
În prezent, multe instituții îi sfătuiesc pe studenți să își încarce frontal cursurile de educație generală și să urmeze doar treptat cursurile din specializarea lor. Acest sfat este greșit. În primul rând, dăunează moralului studenților. Mulți studenți privesc cerințele gen ed ca pe o simplă bifare și sunt mult mai motivați atunci când simt că își urmăresc adevăratul interes.
De asemenea, prioritizarea gen ed îi determină pe studenți să întârzie declararea unei specializări. Având în vedere că aproximativ o treime dintre studenți își schimbă în cele din urmă specializarea, este mai bine ca aceștia să facă acest lucru mai devreme decât mai târziu. Studenții care își schimbă specializarea după al cincilea semestru sunt mult mai susceptibili să se oprească sau să întârzie semnificativ absolvirea. Comunitățile de învățare care expun studenții la specializarea lor preferată în calitate de boboci îi pot ajuta să vadă dacă acea specializare este potrivită pentru ei.
Cum comunitățile de învățare cresc în popularitate, trebuie să ne întrebăm: Sunt comunitățile de învățare ale instituției noastre reale sau o șaradă? Oferă aceste grupuri studenților un adevărat sentiment de comunitate și se întâlnesc bobocii cu un curriculum integrat; o interacțiune frecventă și substanțială cu facultatea; și o gamă bogată de activități extracurriculare? Ajută aceste comunități studenții să își clarifice alegerea specializării și obiectivele de carieră?
Comunitățile de învățare vorbesc despre cele mai înalte aspirații ale noastre: să facem ca învățământul superior să fie mai puțin tranzacțional și mai mult evolutiv, de susținere, integrativ și holistic. Dar nu trebuie să lăsăm ca limbajul nostru să ascundă realitatea. La fel cum Sfântul Imperiu Roman nu a fost (în cuvintele lui Voltaire) nici sfânt, nici roman, nici un imperiu, nu trebuie să numim o buruiană un trandafir.
Steven Mintz este consilier senior al președintelui Colegiului Hunter pentru succesul studenților și inițiative strategice.