Stilul a fost răspândit din anii 1940 până la începutul anilor 1960 și este strâns asociat cu expresionismul abstract (unii critici au folosit termenii „action painting” și „expresionism abstract” în mod interschimbabil). Se face adesea o comparație între action painting-ul american și tachisme-ul francez. Școala din New York a expresionismului abstract american (anii 1940-50) este, de asemenea, văzută ca fiind strâns legată de această mișcare.
Termenul a fost inventat de criticul american Harold Rosenberg în 1952, în eseul său „The American Action Painters”, și a semnalat o schimbare majoră în perspectiva estetică a pictorilor și criticilor Școlii din New York. Potrivit lui Rosenberg, pânza era „o arenă în care se putea acționa”. Acțiunile și mijloacele de creare a tabloului erau considerate, în action painting, de o importanță mai mare decât rezultatul final. Deși Rosenberg a creat termenul „action painting” în 1952, el a început să-și creeze teoria acțiunii în anii 1930, în calitate de critic. În timp ce expresioniștii abstracți, cum ar fi Jackson Pollock, Franz Kline și Willem de Kooning, își exprimau de mult timp în mod deschis punctul de vedere asupra picturii ca o arenă în cadrul căreia să se confrunte cu actul de creație, criticii anteriori care simpatizau cu cauza lor, cum ar fi Clement Greenberg, se concentrau asupra „obiectivității” operelor lor. Clement Greenberg a fost, de asemenea, un critic influent în action painting, intrigat de lupta creatoare, despre care susținea că este evidențiată de suprafața picturii. Pentru Greenberg, fizicalitatea suprafețelor coagulate și acoperite cu ulei ale picturilor era cheia pentru a le înțelege. „Unele dintre etichetele care au ajuns să fie atașate expresionismului abstract, cum ar fi „informel” și „Action Painting”, implicau cu siguranță acest lucru; se dădea de înțeles că era vorba de un tip de artă cu totul nou, care nu mai era artă în niciun sens acceptat. Acest lucru era, desigur, absurd.” – Clement Greenberg, „Post Painterly Abstraction”.
Critica lui Rosenberg a mutat accentul de pe obiect pe lupta în sine, pictura terminată fiind doar manifestarea fizică, un fel de reziduu, a operei de artă reale, care se afla în actul sau procesul de creație a picturii. Cercetările mai noi tind să îl plaseze pe exilatul-surrealist Wolfgang Paalen în poziția artistului și teoreticianului care a folosit la început termenul „acțiune” în acest sens și a promovat teoria luptei subiective cu acesta. În teoria sa despre spațiul posibilităților dependente de privitor, în care artistul „acționează” ca într-un ritual extatic, Paalen ia în considerare idei de mecanică cuantică, precum și interpretări idiosincratice ale viziunii totemice și ale structurii spațiale a picturii indienilor nativi din British Columbia. Lungul său eseu Totem Art (1943) a avut o influență considerabilă asupra unor artiști precum Martha Graham, Barnett Newman, Isamu Noguchi, Jackson Pollock și Mark Rothko; Paalen descrie o viziune extrem de artistică a artei totemice ca parte a unei „acțiuni” rituale cu legături psihice cu memoria genetică și cultul matriliniar al strămoșilor.
În următoarele două decenii, redefinirea de către Rosenberg a artei ca act mai degrabă decât ca obiect, ca proces mai degrabă decât ca produs, a fost influentă și a pus bazele mai multor mișcări artistice majore, de la Happenings și Fluxus la Conceptual, Performance art, Installation art și Earth Art.
.