În timp ce Doug Yates făcea cumpărături la supermarketul său local din Charleston, Carolina de Sud, a dat peste un exemplar din Lindy’s 2020 College Football Preview și a decis să îl ia.
Nu era ceva ce făcea des, dar Yates, ’96, un fost jucător de linie ofensivă de fotbal din Lehigh, a vrut să se informeze despre lumea fotbalului universitar.
Yates se aștepta ca revista să fie dedicată celor mai mari școli, așa cum se întâmplă adesea. Cu toate acestea, când a găsit un articol despre „Cele mai bune 20 de rivalități pentru 2020”, a observat o confruntare familiară.
Urmărind rivalitățile trecute, cum ar fi Army versus Navy și Michigan versus Ohio State, Yates a găsit „Lafayette, Lehigh” la nr. 20 pe listă, reușind de-abia să se încadreze.
Cum Yates a citit descrierea „Rivalității” în revistă, aceasta l-a făcut să fie mândru. Spre deosebire de unele dintre jocurile de pe listă, nu a existat nici o mare fanfară, nici un mare trofeu, nici mari implicații naționale. Câștigătorul primea doar mingea de joc.
„Da, cam așa este”, s-a gândit Yates în timp ce citea rezumatul. Și totuși – pentru modestia modului în care se desfășoară jocul – contează în comunitățile Lehigh și Lafayette, a spus Yates. Pentru unii, contează foarte mult.
Îmbrăcat cu tradiție și sportivitate de modă veche, Yates a spus că jocul de fotbal Lehigh-Lafayette poate că nu are aceleași implicații naționale ca unele puteri de fotbal, dar este o mare parte din experiența studenților de la ambele școli.
Le-Laf, cel mai jucat și cel mai lung joc de fotbal universitar neîntrerupt din istorie, a fost jucat în timpul a două războaie mondiale și a pandemiei de gripă din 1918. Singura oprire a Rivalității, care a avut loc în 1896, a venit din cauza unei dispute cu privire la eligibilitatea mijlocașului Lafayette George Barclay – omul căruia mai târziu i s-a atribuit inventarea căștii de fotbal.
Prin toate evenimentele lumii din ultimii 124 de ani, Rivalitatea a persistat.
În 2020 – se oprește.
Yates a spus că, în orice caz, oprirea The Rivalry subliniază gravitatea pandemiei de coronavirus, care a pus viața normală în așteptare în Statele Unite în ultimele câteva luni. Dar în timp ce citea această descriere, la peste 700 de mile de campusul lui Lehigh, și-a dat seama cum trebuie să fie să fii un senior în acest moment, ratând ocazia de a juca acel meci.
„În special dacă ești senior, (Le-Laf) este ocazia ta de a contribui la această moștenire”, a spus Yates. „Și cu asta dispărută, cred că există un motiv real de tristețe și dezamăgire.”
Pentru antrenorul principal Tom Gilmore și restul echipei de fotbal a lui Lehigh, rămâne incertitudinea cu privire la momentul în care se va juca meciul Le-Laf, și sezonul.
Când Gilmore a aflat despre anularea sezonului, el s-a grăbit să transmită un mesaj jucătorilor săi. Au venit întrebări despre când ar putea juca din nou, dar nu au existat – și încă nu există – multe răspunsuri.
Gilmore a spus că inima lui este alături de jucătorii săi, în special seniorii, care nu știu când sau dacă vor putea juca sezonul și meciul Le-Laf.
Seniorul mijlocaș Pete Haffner a spus că încă mai spera să poată juca meciul Le-Laf, chiar și într-un program prescurtat, dar anularea sporturilor de toamnă de către Patriot League în iulie a pus capăt efectiv acestei speranțe. Pentru Haffner și restul coechipierilor săi, faptul că nu va avea The Rivalry în 2020 este o lovitură mare.
„Înseamnă foarte mult, și pot vorbi în numele coechipierilor mei în sensul că înseamnă foarte mult pentru noi toți”, a spus receptorul senior Jorge Portorreal. „Suntem recrutați la Lehigh, unul dintre instrumentele folosite este tradiția, istoria din spatele ei. Este cea mai lungă rivalitate de fotbal de până acum. Deci, pentru toți cei din echipa noastră, este sub semnul câștigării unui campionat Patriot League sau a unui campionat național. Este chiar acolo dedesubt.”
Lehigh și Lafayette se aliniază pentru o lovitură în timpul meciului Le-Laf din 1995. Pentru primul an din 1896, The Rivalry nu va avea loc. (Prin amabilitatea lui Doug Yates)
În afară de meciul în sine, Portorreal, Haffner și seniorul liniei ofensive Chris Fournier au spus că le va lipsi atmosfera din campus în săptămâna premergătoare meciului, cu steaguri și postere care căptușesc ferestrele dormitoarelor și ale caselor din afara campusului.
Lafayette senior running back Selwyn Simpson a spus că, în timp ce tradițiile diferă la ambele școli, energia și acumularea jocului este la fel de specială. Și el a fost atras la Lafayette de istoria și tradiția rivalității.
În 2019, Simpson a trebuit să părăsească The Rivalry mai devreme pentru două penalizări pentru celebrare excesivă. Stând în vestiar, el a spus că s-a simțit ca un fan care urmărea desfășurarea meciului. Plin de anxietate și nervozitate, Simpson a urmărit reacțiile fanilor lui Lafayette pentru a-și da seama ce se întâmpla pe teren.
Cum Lafayette a încheiat în cele din urmă o victorie cu 17-16, Simpson a spus că acel meci este unul dintre cele mai memorabile ca jucător. După ce a pierdut în primul și al doilea an, el a spus că ar fi dezamăgitor să nu aibă ocazia de a egala seria la un moment dat în ultimul său an.
Simpson a spus că, indiferent de record, jocul Le-Laf este întotdeauna tratat separat, ca propriul Super Bowl.
„Există ceva despre acel joc care îmi dă pielea de găină”, a spus Simpson. „În noaptea dinaintea meciului, în mod normal, nu pot dormi. Încerc să mă culc foarte devreme sau să fac un antrenament greu, astfel încât să fiu foarte obosit. Ceva legat de joc, de senzație, de pre-meci, ești atât de concentrat și poți vedea în ochii fratelui tău că el este concentrat și că ești gata de luptă.”
Fostul fundaș de la Lehigh, Nick Shafnisky, ’17, a spus că are o mândrie imensă pentru joc și pentru istoria din spatele lui.
De două ori jucător al jocului Le-Laf, Shafnisky a spus că văzând cum foștii absolvenți de la Lehigh îmbrățișează jocul a ridicat sentimentul său de mândrie pentru istoria acestuia. El a spus că a vorbit cu absolvenți care au jucat la Lehigh cu zeci de ani în urmă și care s-ar putea să nu-și amintească nimic altceva decât jocul Le-Laf, dar pot descrie în detaliu un eseu câștigător al jocului din anii 1940, de exemplu.
În 2014, Shafnisky a stat de vorbă cu fostul fundaș Mike Rieker, ’78, pentru a discuta despre istoria The Rivalry. Rieker, la fel ca Shafnisky, își poate aminti cu claritate anumite jocuri specifice din meciurile Le-Laf în care a jucat. Rieker a spus că entuziasmul din The Rivalry este de neegalat.
„Doar intrând pe teren în fața celei mai mari mulțimi a anului, cu jocul însemnând la fel de mult ca atunci când am jucat – pentru mine, este ceva ce nu poate fi egalat”, a spus Rieker.
Shafnisky își amintește foarte bine o cursă de două yarzi în timpul anului său de junior, în care impulsul său a împins cornerback-ul Lafayette în afara limitelor cu cinci sau șase yarzi. Pentru un fan obișnuit, jocul nu a fost nimic demn de remarcat. Dar pentru absolvenții de pe margine, văzându-și fundașul buldozerind astfel un apărător a provocat ovații zgomotoase.
Shafnisky a spus că acel joc, oricât de mic ar fi fost, a ajutat la întoarcerea jocului în favoarea lui Lehigh.
„Mă uit înapoi la linia de margine, doar pentru o secundă, mi-am luat prosopul care a căzut, și văd toți acești absolvenți mai în vârstă care stau pe teren, și înnebunesc”, a spus Shafnisky. „Cred că se datorează faptului că au văzut un fundaș aruncând un fundaș în afara terenului și nu te aștepți la așa ceva de la un fundaș, iar odată ce i-am văzut că s-au enervat pentru un câștig de două yarzi, mi-am zis: „Uau, vom câștiga acest meci”.'”
Din cauza întregii istorii care predomină în The Rivalry, Shafnisky a spus că ar fi dezamăgit dacă cele două școli nu ar face un efort pentru a menține tradiția într-o formă sau alta în 2020, chiar dacă ar fi doar o aruncare a monedei cu căpitanii.
Pentru Shafnisky, The Rivalry a fost, și încă este, o parte mândră a vieții sale. Când era jucător, Shafnisky a spus că fostul antrenor principal de la Lehigh, Andy Coen, ar fi martelat importanța jocului.
„Antrenorul (Andy) Coen ar fi spus întotdeauna: „Nu-mi pasă dacă suntem 0-10 sau 10-0 mergând în cel mai mare joc al vieții noastre în prima rundă a playoff-ului, acest joc nu îl pierdem și este al doilea sezon al nostru. Primul sezon este orice altceva, al doilea sezon este Lehigh-Lafayette și al treilea sezon este playoff-ul, dacă ajungi acolo.””
Lehigh și Lafayette stau pe teren între două jocuri în timpul meciului Rivalității din 1995. Lehigh a câștigat meciul în prelungiri. (Prin amabilitatea lui Doug Yates)
Totuși, în afară de importanța sa pe teren, The Rivalry are importanță și pentru mulți membri ai comunității din Bethlehem.
Pentru Tony Silvoy, proprietarul magazinului de delicatese The Goose, săptămâna Le-Laf este unul dintre momentele sale preferate din an. Un nativ din Bethlehemul de Sud, Silvoy a crescut pe Taylor Street, la o stradă de vechiul stadion Taylor.
De la demolarea stâlpilor porții de la stadionul Taylor până la cursele de pat, tradițiile din jurul Le-Laf au fost întotdeauna o parte din viața lui Silvoy.
Totuși, mai mult decât orice, Silvoy nu a avut nicio ezitare atunci când a discutat despre ceea ce îi va lipsi cel mai mult:
Oamenii.
„S-ar putea să vezi (pe cineva) timp de două Lehigh-Lafayette și apoi să nu-l mai vezi”, a spus Silvoy. „Și apoi altcineva pe care nu l-ai mai văzut de ani de zile va apărea la ușa ta. Asta este frumusețea lucrurilor, nu știi cine se întoarce și nu știi cine va continua să o facă.”
Silvoy a spus că nu știe încă ce va face The Goose pentru acest Le-Laf, dar orice se va pune la cale nu va putea egala entuziasmul obișnuit.
Chiar dacă este vorba de vechiul prieten de la coadă pe care Silvoy nu l-a mai văzut de 10 ani sau de grupul de băieți care vin întotdeauna să urmărească rivalitatea pe televizorul de 19 inci de la The Goose, Silvoy a spus că atmosfera va fi ratată.
Chuck Burton, ’92, fondatorul blogului Lehigh Football Nation, a descris anularea sezonului de fotbal ca fiind un „sentiment imediat de pierdere”.
Burton a fost la fiecare meci Le-Laf de când a început ca student de licență, cu excepția sezonului 2001, când a fost alături de un membru de familie bolnav.
Burton a spus că începe să planifice weekendul Le-Laf cu prietenii în jurul lunii august și este o oportunitate de a se reîntâlni cu colegii săi. El a spus că a fost imediat atras de atmosfera jocului în primul său an la Lehigh.
„Este șansa lui Lehigh de a fi o atmosferă de meci de bol”, a spus Burton. „Am fost la o mulțime de meciuri în timpul sezonului, iar unele dintre ele au o prezență decentă, dar nimic nu egalează Lehigh-Lafayette în ceea ce privește intensitatea, energia venită din partea mulțimii. Cred că este o pierdere grea pentru sportivi și părinții lor, dar și pentru absolvenți, dar mai ales pentru sportivi. La ei mă gândesc cel mai mult în toate acestea.”
Pentru cele două școli, jucători, absolvenți și comunitățile din Easton și Bethlehem, The Rivalry va fi ratat. După 155 de întâlniri, tradițiile din Le-Laf se vor relua în cele din urmă. Doar că nu în 2020.
„Este foarte trist de văzut pentru că apreciez pe deplin istoria care este implicată în The Rivalry și cred că toți cei implicați o apreciază, de asemenea, așa că nu vrei niciodată să vezi că se termină”, a spus Gilmore. „Ar fi trebuit să fie nevoie de ceva precum (pandemia de coronavirus) pentru a forța acest lucru.”
.