Um em 10.
Se você precisava de mais evidências de que o pro hockey estava se tornando cada vez mais um jogo para jovens, considere este fato – apenas um em cada 10 patinadores regulares durante a temporada 2019-20 tinha mais de 32 anos, a menor porcentagem na história da liga.
Muito mudou na NHL ao longo dos anos, mas um dos pilares evolutivos da liga tem sido a idade do jogador.
Têm havido dois pilotos da mudança. Primeiro, independentemente do modelo de curva de envelhecimento que você está olhando (aqui está um), o consenso é que tanto os atacantes quanto os defensores têm seus anos de pico de desempenho em meados dos anos 20. Em segundo lugar, o sistema de limite salarial da liga incentiva as equipes a encontrar mão-de-obra barata e produtiva, e não há melhor reserva de jogadores do que adolescentes recém-elaborados em contratos de nível básico.
Com os incentivos de desempenho e contratuais alinhados, as equipes começaram a se concentrar na alavancagem de talentos mais jovens em toda a sua formação – uma mudança que realmente começou após o bloqueio de 2004-05 e só se fortaleceu com o tempo.
Simplesmente, as equipas começaram a substituir os jogadores mais velhos na sua escalação – talvez devido à degradação do desempenho, talvez por causa do tamanho dos seus contratos, ou talvez por uma combinação dos dois – com os seus colegas mais novos e mais baratos.
Há uma rugas nisto, é claro: as equipas não querem trazer jogadores para a liga apenas porque são jovens e baratos. Queimar um ano de contrato de nível básico de um jogador é uma grande coisa. Se nada mais, aproxima esse jogador (cujo verdadeiro valor pode ainda não ser conhecido) um ano do seu segundo contrato e um aumento de salário esperado.
O que lhe resta são dois objectivos: equipas a tentar tirar jogadores mais velhos da sua organização, e equipas a serem estratégicas com a injecção de jovens talentos na equipa de base.
Se você olhar para como as idades dos jogadores evoluíram ao longo dos anos – vou começar em 2007-08 e trabalhar em um intervalo de seis anos – você pode ver que a NHL encontrou um verdadeiro ponto doce, onde mais da metade do campeonato atualmente se situa entre os 22 e 27 anos.
É uma dinâmica interessante por várias razões, mas uma coisa que permanece um ponto de interesse para mim é como o sindicato de jogadores da NHL vê esta tendência.
As Uniões são concebidas para proteger os seus constituintes. Mas num jogo de soma zero como o da NHL, onde o limite salarial é fixo e o número de slots finitos, uma mudança favorável para um grupo etário significa uma mudança desfavorável para outro. O sindicato certamente fez bem em enriquecer os jogadores que assinaram o segundo e terceiro contratos, mas isso tem sido feito à custa de jogadores mais velhos expulsos da liga mais cedo do que seus antecessores foram.
Talvez a melhor maneira de ilustrar isso seja em um nível micro. Se olharmos para a faixa etária de mais de 35 anos da temporada 2007-08 versus a atual, não só vemos uma enorme disparidade no número de patinadores que satisfazem nossos critérios, mas também vemos uma lacuna no desempenho.
A maioria dos mais de 35 patinadores da temporada 2007-08 pode não ter estado em seus anos de pico de desempenho, mas ainda havia um número de contribuintes produtivos. A temporada de 2019-20? Era quase impossível encontrar um patinador com mais de 35 anos, e se encontrou, era provável que fosse um defensor. (As equipas continuam a ser mais agressivas tanto na promoção de jovens avançados como no deslocamento de avançados mais velhos em relação aos seus homólogos de defesa.)
De muitas maneiras, a NHL tem seguido o alinhamento das outras grandes ligas desportivas através do poder dos dados – uma capacidade de isolar sobre como a idade pode ter impacto no desempenho e disponibilidade, e alinhar a sua estratégia financeira e operacional em conformidade. Mas não demorou 30 anos para chegar aqui. A liga está continuamente aprendendo e estudando em tempo real, e muita coisa mudou em 12 temporadas.
Tanto que parecia o campeão da Stanley Cup Detroit Red Wings 2007-08 – com uma média de idade de 29,5 anos! – estavam a praticar um desporto diferente.