Muitas pessoas pensam na doença de Alzheimer como uma condição associada à perda de memória e a outro declínio cognitivo. No entanto, é consideravelmente mais complicado e sério do que isso. Na verdade, o Alzheimer é a sexta principal causa de morte nos Estados Unidos e, apesar dos esforços de pesquisa, também está entre as 10 principais doenças do país que não podem ser prevenidas, revertidas ou curadas.
As taxas de mortalidade de muitas doenças principais – incluindo derrame cerebral, câncer de próstata, câncer de mama e doenças cardíacas – na verdade diminuíram entre 2000 e 2008. Mas as mortes por doença de Alzheimer aumentaram 66% durante esse período.
Quando o esquecimento se torna fatal
“A doença de Alzheimer é uma doença neurodegenerativa, que não é reversível”, diz Muralidhar Reddy Moola, PhD, do Scripps Research Institute em Júpiter, Fla. “À medida que a doença progride, um indivíduo perde sua memória, bem como sua função mental e física – é essa perda de função que leva, em última análise, à morte. Uma vez que a doença começa, somos capazes de retardar a progressão com os medicamentos atualmente disponíveis – mas não podemos pará-la ou revertê-la.”
Embora o processo da doença em si não seja considerado mortal, os sintomas de Alzheimer e, em última análise, as conseqüências da doença são o que a torna letal. “A doença de Alzheimer não causa morte iminente, no sentido de que a maioria dos pacientes vive por mais de cinco anos e alguns por 10 a 15 anos a partir do diagnóstico, se não forem saudáveis”, diz Gil Rabinovici, MD, da Universidade da Califórnia em São Francisco. “No entanto, nos estágios finais, o Alzheimer tem impacto sobre o equilíbrio, a marcha e a deglutição”. A causa da morte está geralmente relacionada a complicações da imobilidade, como quedas, pneumonia, infecções do trato urinário, feridas de pressão ou aspiração”
Num estudo do pesquisador Robert S. Wilson, PhD, e seus colegas do Rush University Medical Center, em Chicago, níveis mais altos de função cognitiva foram associados ao aumento da sobrevivência entre uma população de mais de 10.000 adultos mais velhos. Isto sugere que a perda da função cognitiva e demência na doença de Alzheimer tem um papel na mortalidade: Quanto mais rápida a taxa de declínio cognitivo, mais rápido o início da morte por complicações da doença.
Passos para combater o Alzheimer
Embora atualmente não exista cura para o Mal de Alzheimer, e os tratamentos disponíveis para o Mal de Alzheimer só podem retardar sua progressão, drogas, terapia comportamental e modificações no estilo de vida podem ajudar tanto nos sintomas cognitivos quanto comportamentais, tais como perda de memória, demência, alterações no comportamento e distúrbios do sono.
“Igualmente importantes são manter a atividade cognitiva, permanecer social e se envolver em exercícios físicos regulares”, enfatiza o Dr. Rabinovici. “Todos eles têm benefícios para o cérebro, e o exercício em particular pode retardar os sintomas físicos e a imobilidade”, acrescenta Myron Weiner, MD, do University of Texas Southwestern Medical Center, em Dallas. “Muitas vezes, porém, as pessoas precisarão do apoio e da participação de amigos e familiares para mantê-los envolvidos”
Que a necessidade de assistência, especialmente à medida que a condição da pessoa piora, pode dificultar o combate aos sintomas de Alzheimer. “Mesmo no início da doença, os pacientes precisam de alguma assistência para administrar seus assuntos e, à medida que a doença progride, eles precisam de uma ajuda cada vez maior no autocuidado básico”, diz Rabinovici. “A doença tem um impacto tremendo na qualidade de vida dos pacientes e das famílias, e conseqüências econômicas dramáticas para a sociedade”
As pesquisas em andamento para novos tratamentos de Alzheimer mantêm a esperança – novos medicamentos em testes clínicos podem na verdade parar a progressão do Alzheimer. Entretanto, a Dra. Weiner sugere que o controle da pressão alta e diabetes e a manutenção de uma boa saúde geral com atividade física e mental moderada, assim como o envolvimento social, podem ajudar a lidar com os sintomas do mal de Alzheimer, incluindo demência e perda da função física.