Viscacha, qualquer uma de quatro espécies de roedores sul-americanos esbeltos, mas bastante grandes, semelhantes a chinchilas. Eles têm membros anteriores curtos, membros posteriores longos, e uma cauda longa e peluda espessa. O pêlo macio é longo e denso, e as solas dos pés têm almofadas carnudas.
Tom McHugh/Photo Researchers
As três espécies de viscachas de montanha (gênero Lagidium) vivem na Cordilheira dos Andes desde o centro do Peru até o Chile e Argentina, geralmente em altitudes entre 4.000 e 5.000 metros (13.000 e 16.000 pés). Têm orelhas muito longas e se parecem com coelhos de cauda longa. As viscachas de montanha pesam até 3 kg e têm um corpo de 30 a 45 cm de comprimento. O pêlo nas partes superiores é cinza escuro a marrom, muitas vezes com uma faixa escura nas costas; as partes inferiores são brancas, amarelas ou cinzas. A cauda preta é ligeiramente mais curta do que o corpo e é inclinada com a ponta preta ou castanha-avermelhada. Habitando em penhascos rochosos secos e pouco vegetativos, afloramentos e encostas, estes roedores são pobres escavadores mas são ágeis sobre as rochas, onde comem ervas, musgos e líquenes. Não agressivas e gregárias, as viscachas das montanhas às vezes formam grandes colônias e passam a maior parte do dia entre rochas e sebes. A aproximação de um predador é anunciada com assobios estrondosos e abruptos de aves. À noite as viscachas refugiam-se em fendas rochosas profundas e em túneis estreitos e pedregosos. As fêmeas dão à luz duas ou três vezes por ano. Uma cria por ninhada nasce após uma gestação de cerca de três meses.
As viscachas das planícies (Lagostomus maximus) vivem em prados escassos, ou Pampas, na Argentina, Paraguai e sudeste da Bolívia, em altitudes de até quase 3.000 metros. Parece uma enorme cobaia, com uma cabeça grande e romba, um corpo de 47 a 66 cm de comprimento e uma cauda curta (15 a 20 cm). As fêmeas pesam até 4,5 kg e os machos até 8 kg. Os pêlos de guarda grosseiros misturam-se com o sub-pêlo macio. As partes superiores variam do cinzento escuro ao castanho pálido; as partes inferiores são brancas. As listras largas pretas e brancas – incluindo um bigode – marcam o rosto. Há quatro dígitos grandes e fortes nos pés da frente, mas apenas três nos pés traseiros. Ao contrário das viscachas das montanhas, as viscachas das planícies são nocturnas. É colonial e escava elaborados sistemas de toca chamados vizcacheras com seus pés dianteiros, empurrando o solo com seu nariz e marcando as entradas com pilhas de qualquer coisa que possa carregar, incluindo paus, pedras, ossos, esterco e outros objetos. Apesar de comer qualquer vegetação, as sementes e gramíneas são preferidas, o que faz das viscachas uma praga para os rancheiros, especialmente porque as tocas são perigosas tanto para os humanos como para o gado. As viscachas das planícies são rápidas e, quando perseguidas, alternam a sua corrida com curvas apertadas e saltos longos. A gestação leva cerca de quatro meses, e as ninhadas contêm uma a quatro crias, embora duas sejam comuns.
Viscachas pertencem à família Chinchillidae, um membro da subordem Hystricognatha dentro da ordem Rodentia. As viscachas de montanha são na verdade mais parentes das chinchilas do que das planícies viscacha, que são classificadas numa subfamília diferente (Lagostominae, em vez de Chinchillinae). Os antepassados extintos das chinchilas viscacha são representados por fósseis do início da época do Mioceno (23,8 milhões a 20,5 milhões de anos atrás) na América do Sul; parentes fósseis de viscachas de montanha e chinchilas ainda não foram encontrados.