A cidade de Guangzhou (anteriormente conhecida pelos ocidentais como Cantão) é a capital da província de Guangdong, localizada ao longo da costa sudeste da China. Durante muitos anos, foi o único porto marítimo chinês aberto a estrangeiros e já era um movimentado centro de comércio internacional quando a notícia da greve do ouro de Sutter’s Mill, perto de Sacramento, Califórnia, chegou lá em 1848. Durante o resto do século XIX, mais de quatrocentos mil imigrantes chineses-海外華人/海外中國人, ou huaqiao, navegaram para os Estados Unidos. A maioria deles vivia e trabalhava no Far West, onde eram uma parte importante do desenvolvimento econômico da região. A esmagadora maioria dos huaqiao eram homens agricultores e pescadores de uma pequena área geográfica da província de Guangdong, o distrito de Taishan, no Delta do Rio das Pérolas.
Imigrantes para os Estados Unidos muitas vezes trabalhavam em empreendimentos de baixo salário e escala industrial que incluíam a construção de ferrovias e conservas de salmão. Os imigrantes chineses também trabalharam nos distritos de mineração de ouro no Oeste, desde a Sierra Nevada da Califórnia até Black Hills no Território do Dakota. É provável que os mineiros chineses tenham trabalhado em quase todas as correntes de ouro do Oregon. Embora estivessem organizados em grandes grupos de trabalhadores contratados em grandes projetos como a construção de ferrovias, os homens muitas vezes formavam parcerias menores e independentes ou “empresas” de parentes quando garimpavam ouro. A partir do início da década de 1850, tal foi o caso no sudoeste do Oregon e, uma década depois, na parte nordeste do estado.
O ouro foi descoberto pela primeira vez no sudoeste do Oregon já em 1851, e os mineiros chineses tinham chegado às montanhas Siskiyou em 1853. Eles aplacaram o ouro nos depósitos de cascalho do baixo rio Rogue e seus dois principais tributários, o Applegate e o Illinois, assim como ao longo do rio Chetco. Na bacia hidrográfica do rio Applegate, extraíram o rio Little Applegate, Forest Creek, Palmer Creek, Carberry Creek e Elliott Creek, bem como locais ao longo do tronco principal do Applegate. No vale do rio Illinois, Josephine Creek, Canyon Creek e o locale Waldo (perto da atual Cave Junction) foram intensamente minerados por chineses. Na década de 1870, Jacksonville, que começou como um campo de mineração em 1852, incluía uma Chinatown composta por mais de uma dúzia de edifícios de madeira contíguos, incluindo uma loja.
Começando no início da década de 1860, as greves de ouro nas Blue Mountains atraíram mineiros chineses para os rios John Day, Grand Ronde, Burnt, Powder e Imnaha, bem como para Hells Canyon, no rio Snake. A cidade de John Day tinha uma próspera comunidade chinesa, que em 1870 incluía Kam Wah Chung, uma clínica médica e loja (agora um museu operado por Oregon State Parks). Embora os números do censo dos mineiros chineses no Oregon sejam provavelmente subestimados, o censo de 1860 relatou apenas cinco chineses a leste das Cascatas, todos eles em The Dalles. Dez anos mais tarde, pelo menos 1.760 chineses viviam no leste do Oregon, a maioria deles mineiros na área do rio John Day, onde superaram substancialmente os mineiros brancos. Em 1880, o número de mineiros chineses nas Blue Mountains representava mais de três quartos da população mineira daquela área.
Chinese Mining Traditions and Techniques
Como em outros estados ocidentais, os mineiros em busca de ouro no Oregon empregavam métodos de mineração de placar ou de filão (também conhecidos como mineração de rocha dura). Os mineiros de Placer concentram-se em depósitos secundários nos quais flecks e nuggets de ouro, erodidos de leito de rocha há milênios, foram depositados novamente em areia e cascalho ao longo dos cursos dos riachos. A mineração de filões visa os depósitos primários de ouro – isto é, o ouro que permanece preso no leito rochoso – que muitas vezes requer tempo e investimento consideráveis na exploração subterrânea e na remoção e processamento do minério.
As regiões primárias de mineração de ouro da China, onde tanto a mineração de filões como a de ouro ocorreu durante centenas de anos, estão longe ao norte do distrito de Taishan, que não tem depósitos de ouro, e a província de Guangdong não foi notável por sua mineração de ouro. Mas mesmo que os imigrantes chineses nos Estados Unidos tivessem pouca ou nenhuma experiência anterior em mineração de ouro, eles poderiam ter tido pelo menos conhecimento indireto de métodos básicos de mineração de placer. A mineração limitada de ouro placer ocorreu em operações chinesas de mineração de estanho na Península Malaia e no Bornéu, e os mineiros de estanho empregaram métodos de mineração placer-mining similares aos usados na Califórnia e em outros lugares do oeste americano. Os imigrantes de Guangdong estavam entre os muitos chineses costeiros que trabalharam nas minas de estanho durante o final do século XVIII e início do século XIX.
Na verdade, a maioria dos americanos tinha pouca ou nenhuma experiência em mineração de ouro quando chegaram ao Oeste. No entanto, tanto as técnicas de mineração de placar europeias como mexicanas puderam ser aprendidas rapidamente com manuais publicados ou com mineiros mexicanos e chilenos durante os primeiros anos da corrida do ouro na Califórnia e no sudoeste do Oregon. Os historiadores ainda não sabem se houve empréstimos substanciais de métodos e implementos de colocação entre mineiros brancos e asiáticos. Seja como for, o uso de sistemas de aluviões era comum entre todos os mineiros, independentemente da sua origem.
Quando o alvo de uma operação de aluvião era o cascalho que transportava ouro debaixo de um rio ou riacho, foram construídas barragens de asa para desviar o fluxo para longe da área a ser minerada. Uma barragem de asa é um coferdame parcial em forma de L, com a perna curta que se estende diagonalmente para fora da margem do rio e a perna mais longa que continua a partir daquele ponto a jusante para o comprimento da área a ser minerada. Construído com postes e tábuas robustas e reforçado com rochas, as barragens das asas foram eficazes, mas vazaram. Os trabalhadores impediram que uma mina fosse gradualmente inundada com bombas de corrente de madeira (também chamadas bombas da China), que utilizavam uma corrente transportadora de baldes para despejar o excesso de água no riacho. Acionados por uma roda de pás colocada do lado de fora da parede da represa no fluxo do rio, esses implementos provavelmente tiveram origem na agricultura de arroz do sudeste da China e foram colocados para novos usos nas minas de aplacamento do oeste americano.
Onde havia “escavações secas” – isto é, minas de placer onde o suprimento de água é particularmente escasso ou difícil de entregar – pequenas valas carregavam água de uma longa distância para ser armazenada em pequenos reservatórios rasos cavados na encosta diretamente acima das áreas a serem mineradas. Após semanas de acumulação de água no reservatório, os mineiros chineses posicionaram-se na mina de aplacamento abaixo, prontos a trabalhar a um ritmo furioso quando a água do reservatório foi libertada. Onde o terreno era suave, uma berma em forma de U, ou barragem, poderia ser construída para capturar o escoamento e armazenar a água acumulada dentro do recinto. Tais características foram documentadas nas operações chinesas nos rios Applegate e John Day.
Overdadeiramente, os mineiros chineses no Oregon eram mineiros placer que trabalhavam o cascalho do riacho. As primeiras operações de aplacamento tendiam a ser limitadas em tamanho e escopo, o que permitia que pequenos e diversos grupos de mineiros trabalhassem em tarefas como a escavação de valas de água de curta distância, o empurramento de sedimentos aluviais para caixas de eclusas e a disposição dos rejeitos de rocha, ou rejeitos. Pequenas empresas de minas de aluvião chinesas trabalharam no Oregon pelo menos até a década de 1890. Embora não seja verdade que os chineses minerassem apenas os depósitos de colocadores que os mineiros brancos tinham encontrado sem recompensa, eles retrabalharam as reivindicações que tinham sido abandonadas pelos brancos e muitas vezes acumularam retornos satisfatórios deles. Durante os anos 1870 e 1880, com a chegada no Oregon da mineração hidráulica – um método desenvolvido no início dos anos 1850 que trabalhou imensos volumes de depósitos de colocadores – as tripulações chinesas encontraram emprego como trabalhadores assalariados para operações hidráulicas de propriedade dos brancos.
Mineiros chineses no Oregon que sabiam como prospectar depósitos de filões nas encostas das montanhas, longe dos riachos, sem dúvida escavaram ocasionalmente anúncios exploratórios (passagens) e poços em encostas promissoras. No entanto, a mineração de rocha dura para o ouro parece ter sido um esforço menor para os chineses. Eles também extraíram para o cinábrio e o borato de sódio. O cinábrio é um minério tóxico de prata movediça, ou mercúrio, crítico na recuperação do ouro das caixas de eclusas. Os chineses mineraram em pequenas operações de cinábrio no Vale Applegate e em outros lugares. Durante a década de 1890, a Rose Valley Borax Company, no Condado de Harney, usou trabalhadores chineses para recolher borato de sódio dos depósitos alcalinos do Lago Borax.
Mineração hidráulica
Mineração hidráulica para ouro desenvolvida pela primeira vez no sopé da Serra Nevada. O método exigia valas de grande capacidade, construídas em encostas, para trazer água desviada de um riacho distante para uma mina. Várias centenas de metros acima da área a ser minerada (chamada de fossa de lavagem), o fluxo de alto volume de água foi desviado para tubulações de ferro de grande diâmetro, ou canalizações, que desciam em linha reta pela encosta, acumulando assim pressão e velocidade. Usando um grande bico de ferro, normalmente chamado de gigante ou monitor, o encanador apontou o poderoso jato de água para a base de encostas com taludes de ouro próximas ao rio ou riacho.
Após um suprimento de água ter sido assegurado e o equipamento colocado em funcionamento, a mineração hidráulica permitiu o trabalho rentável de grandes áreas que, de outra forma, seriam consideradas de baixo valor. Em poucas horas, o contínuo subcorte de sedimentos aluvionares poderia provocar a erosão de toneladas de lodo, areia e rocha, que depois eram empurrados por outros gigantes para canais que levavam a um sistema de comportas. Os rejeitos, as muitas vezes enormes quantidades de rochas residuais resultantes da mineração hidráulica, seriam empilhados ou empilhados à mão no que veio a ser chamado de “muros chineses”. As pilhas de rejeitos cuidadosamente empilhados permitiram aos mineiros armazenar uma quantidade maior de rochas dentro de uma área menor do que as empilhadas aleatoriamente. As pilhas organizadas diminuíram a probabilidade de que os rejeitos acumulados interferissem no processo de mineração ou causassem a inundação de uma mina por sua própria água..
A mineração hidráulica em grande escala na Califórnia resultou em imensas quantidades de “slickens” (rejeitos de areia, lodo, cascalho e calhaus) lavados rio abaixo, sufocando os canais dos rios Sacramento e San Joaquin e depositando centenas de milhares de toneladas de detritos nos campos dos fazendeiros. Depois que agricultores e comerciantes entraram com uma ação no tribunal federal contra as maiores minas hidráulicas, a decisão do Juiz Lorenzo Sawyer do Ninth Circuit Court em Woodruff v. North Bloomfield Mining Co. (1884) terminou a mineração hidráulica na bacia hidrográfica do rio Sacramento.
Até a década de 1880, no entanto, a mineração hidráulica tinha chegado a outros lugares na Califórnia, especialmente aos rios Klamath e Trinity; e após a decisão de Sawyer, que se aplicava apenas à drenagem Sacramento/San Joaquin, a atividade se intensificou no Oregon. A maioria das minas hidráulicas era propriedade de investidores brancos, mas eles normalmente usavam grandes equipes de trabalhadores chineses para escavar as valas que traziam água para suas minas. No montanhoso Vale Applegate, por exemplo, os chineses construíram o fosso Sterling Ditch, o Grand Applegate Ditch, o Klippel/Squaw Creek Ditch, entre outros. Como a região vivia anualmente a seca do verão, a maior parte da mineração hidráulica acontecia durante o inverno e a primavera. No vale Applegate, as tripulações chinesas construíram barragens de terra de tamanho considerável através de cursos de água íngremes para represar a água das chuvas de inverno e da neve da primavera, criando reservatórios de vários acres em tamanho. Os proprietários brancos muitas vezes contratavam chineses para trabalhar à noite, quando as operações eram iluminadas por fogueiras.
Alguns empresários chineses operavam suas próprias minas hidráulicas de grande escala. Os jornais de Jacksonville relataram que Gin Lin, que havia acumulado seu capital como empreiteiro de mão de obra fornecendo tripulações chinesas a empresas de mineração brancas, foi pioneiro na mineração hidráulica nos Siskiyous. Acredita-se que ele tenha sido o primeiro mineiro a empregar tecnologia hidráulica lá, e ele minerou com sucesso em vários locais na Applegate superior e na Rogue inferior, desde o final da década de 1870 até o início da década de 1890.
Organização, Condições de Vida, e Relações
Aplicação de jazidas de Oregon como pequenas companhias, os mineiros chineses provavelmente trouxeram consigo o 公司, ou kongsi, método de organização, que no início do século XIX tinha se tornado comum nas minas de estanho e ouro do sudeste asiático. Um kongsi típico poderia ser uma parceria composta de cerca de duas dúzias de parentes ou vizinhos do mesmo local em Taishan que dividiam custos, mão-de-obra e recompensas. Chamado de “empresas” pela maioria dos brancos, kongsi pode ter sido responsável pela maioria das operações independentes de mineração de colocadores chineses no Far West.
Para mão-de-obra de baixo custo em grandes projetos – construindo longas valas, por exemplo – os donos brancos freqüentemente obtiveram trabalhadores através de um empreiteiro de mão-de-obra chinesa. Membros dessas equipes podem ter obtido passagem da China para os Estados Unidos através do sistema de créditos, que exigia que os indivíduos trabalhassem para seu patrocinador por um determinado período de tempo.
As condições de vida dos chineses nas cidades e vilas no Ocidente geralmente eram lotadas e desconfortáveis. Nas minas, porém, os trabalhadores chineses viviam frequentemente em grupos de barracas, cabanas e cabanas. Uma rede mercantil trans-Pacífico permitiu que muitos mineiros chineses no Oregon comessem a cozinha tradicional das tigelas chinesas. Arroz, vegetais em conserva, peixe salgado e outros alimentos, assim como artigos de cerâmica, como louça, eram enviados da China para São Francisco e outros portos da Costa Oeste. As mercadorias eram então transportadas por empresas de carga americanas para Chinatowns em todo o Oeste.
Estruturas locais como o Imposto de Mineiros Estrangeiros do Condado de Jackson proibiam os chineses de serem proprietários de reivindicações de mineração, mas muitos encontraram alternativas, como o arrendamento de reivindicações de mineração de proprietários brancos. Muito mais graves foram os casos de roubo e violência contra os mineiros chineses, que foram proibidos por vários anos de testemunhar em tribunal. Durante os primeiros anos da corrida do ouro na Califórnia, gangues de mineiros brancos expulsaram tripulações chinesas das escavações e, em 1887, mais de trinta mineiros chineses foram assassinados por residentes locais em Hells Canyon, no lado do rio Snake, no Oregon.
O preconceito racial era persistente no Ocidente, mas os mineiros chineses e brancos trabalhavam frequentemente lado a lado em minas de colocação precoce, e graves conflitos interétnicos entre mineiros provavelmente ocorreram num contexto de coexistência pacífica geral. As relações na fronteira mineira ocidental reflectiam um sentido de comunidade algo simpático, se não mesmo igual, incluindo alguns poucos casos de casamento inter-racial. Ao contrário dos escárnios regulares dos editores de jornais no “John Chinaman” e na “ameaça mongol”, os jornais de Jacksonville trataram a próspera Gin Lin com respeito, e as celebrações do Ano Novo chinês muitas vezes se tornaram eventos comunitários.
Some Legacies
A quantidade real de riqueza enviada de volta para Guangdong pelos mineiros e outros imigrantes do distrito de Taishan para os Estados Unidos é desconhecida, mas teria sido considerável. Em 1900 a província estava entre as áreas mais desenvolvidas e prósperas da China, bem como entre as mais propensas à emigração posterior para o exterior. Embora os séculos de comércio exterior de Guangdong certamente tenham contribuído para sua riqueza, as remessas enviadas dos Estados Unidos para casa permitiram que áreas rurais como Taishan participassem da prosperidade da região.
Nos Estados Unidos, a presença dos chineses durante o século XIX teve muitos resultados, desde as centenas de quilómetros de linhas ferroviárias que construíram até à adopção da cozinha cantonesa, que se tornou popular entre os brancos nas cidades e vilas ocidentais durante o período da corrida ao ouro. Nos distritos de mineração hidráulica do Oregon, quilômetros de valas abandonadas construídas na China atestam os efeitos econômicos e ambientais dessa indústria. Os montes e muros de rejeitos de rochas empilhadas à mão, deixados para trás pela mineração hidráulica e placer, foram muitas vezes (mas não exclusivamente) o trabalho dos trabalhadores chineses. Os legados dos mineiros chineses do Oregon são aparentes nos nomes de lugar do estado, incluindo China Bar, China Bend, China Creek, China Flat, China Gulch, e China Hat Butte.