De acordo com novas pesquisas do economista Federico Ciliberto da Universidade da Virgínia, a adoção generalizada de culturas geneticamente modificadas diminuiu o uso de inseticidas, mas aumentou o uso de herbicidas para matar ervas daninhas à medida que as ervas daninhas se tornam mais resistentes.
Ciliberto liderou o maior estudo sobre culturas geneticamente modificadas e uso de pesticidas até hoje, juntamente com Edward D. Perry da Universidade Estadual do Kansas, David A. Hennessy da Universidade Estadual de Michigan e GianCarlo Moschini da Universidade Estadual de Iowa. Os quatro economistas estudaram dados anuais de mais de 5.000 agricultores de soja e 5.000 de milho nos EUA de 1998 a 2011, superando de longe os estudos anteriores que foram limitados a um ou dois anos de dados.
“O fato de termos 14 anos de dados de fazendeiros de todos os EUA torna este estudo muito especial”, disse Ciliberto. “Temos repetidas observações dos mesmos agricultores e podemos ver quando eles adotaram sementes geneticamente modificadas e como isso mudou o uso de produtos químicos”.
Desde 2008, as culturas geneticamente modificadas foram responsáveis por mais de 80% das culturas de milho e soja plantadas nos EUA. As sementes de milho são modificadas com dois genes: um mata insetos que comem a semente e outro permite que a semente tolere o glifosato, um herbicida comumente usado em matadores de ervas daninhas como Roundup. Os grãos de soja são modificados com apenas um gene resistente ao glifosato.
Sem surpresas, os agricultores que usavam as sementes resistentes aos insectos usavam significativamente menos insecticida – cerca de 11,2% menos – do que os agricultores que não usavam milho geneticamente modificado. Os agricultores de milho também usaram 1,3% menos herbicida no período de 13 anos.
Culturas de soja, por outro lado, viram um aumento significativo no uso de herbicidas, com os adoptantes de culturas geneticamente modificadas a usarem 28% mais herbicidas do que os não-adoptadores.
Ciliberto atribui este aumento à proliferação de ervas daninhas resistentes ao glifosato.
“No início, houve uma redução no uso de herbicidas, mas com o tempo o uso de produtos químicos aumentou porque os agricultores tiveram que adicionar novos produtos químicos à medida que as ervas daninhas desenvolveram uma resistência ao glifosato”, disse Ciliberto.
Os agricultores de milho, disse ele, ainda não tiveram que lidar com o mesmo nível de resistência, em parte porque eles não adotaram as lavouras geneticamente modificadas tão rapidamente quanto suas contrapartes na indústria da soja. Entretanto, o estudo encontrou evidências de que tanto os agricultores de milho quanto os de soja aumentaram o uso de herbicidas durante os últimos cinco anos do estudo, indicando que a resistência das ervas daninhas é um problema crescente para ambos os grupos.
De 2006 a 2011, a porcentagem de hectares pulverizados apenas com glifosato diminuiu de mais de 70% para 41% para os agricultores de soja e de mais de 40% para 19% para os agricultores de milho. A diminuição resultou do fato de os agricultores terem que recorrer a outros produtos químicos, pois as ervas daninhas resistentes ao glifosato tornaram-se mais comuns.
“As evidências sugerem que as ervas daninhas estão se tornando mais resistentes e os agricultores estão tendo que usar mais produtos químicos, e mais deles”, disse Ciliberto.
Insetos não parecem ter desenvolvido uma resistência semelhante, em parte porque os regulamentos federais exigem que os agricultores tenham um “abrigo seguro” em seus campos que seja livre de culturas geneticamente modificadas. Insetos e vermes nesses paraísos seguros não têm necessidade de desenvolver resistência, e porque interagem e se reproduzem com insetos em outras partes do campo, ajudam a prevenir o desenvolvimento de genes resistentes.
Apesar da diminuição do uso de inseticidas, o crescimento contínuo do uso de herbicidas representa um problema ambiental significativo, pois grandes doses dos produtos químicos podem prejudicar a biodiversidade e aumentar a poluição da água e do ar.
Ciliberto e seus colegas mediram o impacto ambiental geral das mudanças no uso de produtos químicos que resultaram da adoção de culturas geneticamente modificadas, usando uma medida chamada quociente de impacto ambiental, ou EIQ, para contabilizar o impacto dos produtos químicos sobre os trabalhadores agrícolas, consumidores e o meio ambiente. Comparando os adotantes com os não-adoptadores, eles encontraram poucas mudanças no impacto sobre os trabalhadores agrícolas e consumidores. Entretanto, a adoção de soja geneticamente modificada correlacionada com um impacto negativo sobre o meio ambiente, já que o aumento do uso de herbicidas também aumentou a contaminação dos ecossistemas locais.
Overtodo, Ciliberto disse estar surpreso com o aumento do uso de herbicidas e preocupado com o potencial impacto ambiental.
“Eu não esperava ver um padrão tão forte”, disse ele.