Sindicato alfandegário, um acordo comercial pelo qual um grupo de países cobra um conjunto comum de tarifas para o resto do mundo enquanto concede o livre comércio entre si. É uma forma parcial de integração econômica que oferece um passo intermediário entre as zonas de livre comércio (que permitem o livre comércio mútuo, mas carecem de um sistema tarifário comum) e os mercados comuns (que, além das tarifas comuns, também permitem a livre circulação de recursos como capital e trabalho entre os países membros). Uma zona de livre comércio com tarifas comuns é uma união aduaneira.
Há muito tempo que se reconhece que as barreiras tarifárias geralmente reduzem a quantidade de comércio entre países. Na maioria das circunstâncias essa redução no comércio protege certos produtores nacionais, mas também se traduz em custos mais elevados para os consumidores, tanto no país importador como no exportador. Muitos governos tentam resolver este problema protegendo os produtores politicamente favorecidos, ao mesmo tempo em que reduzem os custos para os consumidores. As uniões aduaneiras, juntamente com outras formas de integração econômica parcial, oferecem um meio de alcançar esse equilíbrio.
Em zonas de livre comércio, vários países concordam em derrubar barreiras tarifárias para os bens uns dos outros, na esperança de que cada um obtenha pelo menos tanto dos ganhos do comércio quanto dos prejuízos para alguns produtores domésticos. Uma falha na abordagem da zona de livre comércio é a ausência de tarifas externas comuns. Como os países podem diferir nas barreiras tarifárias apresentadas para o mundo exterior, os importadores sempre preferirão ter seus materiais enviados através de países com tarifas baixas, mesmo que os custos de combustível, mão-de-obra ou outros sejam mais altos. Tais métodos de transporte de rotunda são desnecessariamente desperdiçadores.
Embora as tarifas externas comuns cobradas por uma união aduaneira evitem o problema do desperdício de padrões de transporte, elas não resolvem o problema do desperdício de produção, um problema às vezes chamado de desvio de comércio. Tomemos, por exemplo, um país que cobra uma tarifa fixa a todos os outros países por um determinado bem; se o comércio ocorrer, será idealmente em bens produzidos pelo produtor estrangeiro com o custo mais baixo. A quantidade de comércio não será tão alta quanto seria se não houvesse tarifa alguma, e muito do bem pode ser produzido internamente a um custo maior, mas pelo menos os bens incrementais comprados ao produtor estrangeiro terão sido produzidos eficientemente. Contudo, ao reduzir selectivamente as tarifas aos parceiros numa zona de comércio livre ou união aduaneira, o país de origem pode permitir aos produtores de um parceiro vender o bem a um preço mais baixo, mesmo que os custos de produção do parceiro sejam mais elevados do que os do estrangeiro. O efeito líquido é a redução do comércio com o produtor eficiente e de baixo custo. O aumento do volume de comércio numa união aduaneira é por vezes referido como criação de comércio.
Outras formas de integração econômica incluem mercados comuns, uniões econômicas, e federações. Os mercados comuns permitem a livre passagem de mão-de-obra, capital e outros recursos produtivos, reduzindo ou eliminando as tarifas internas sobre mercadorias e criando um conjunto comum de tarifas externas. Os sindicatos económicos coordenam estreitamente as políticas económicas nacionais dos seus países membros. As federações (como a Federação Suíça de Sindicatos) coordenam as políticas através de uma agência federal. Exemplos de uniões aduaneiras incluem a Zollverein, uma organização do século XIX formada por vários estados alemães sob a liderança prussiana, e a União Européia, que foi uma união aduaneira em um momento de seu desenvolvimento, mas que mais tarde alcançou a plena integração econômica como um mercado comum. (Ver também comércio internacional.)