Na noite de 30 de Setembro, Hayley Ryczek e o marido foram a um dos seus restaurantes preferidos, onde Ryczek afundou os seus dentes num bife de ribeye. Quando chegou à última dentada, ela o saboreou; seria a última que comeria por um mês.
No dia seguinte, Ryczek, uma autora de livros de culinária e blogueira que mora perto de Pittsburgh, embarcava num “jejum de água” de 31 dias, durante o qual consumia apenas água, chá, ourivesaria, suco de limão, pílulas de vitaminas e, ocasionalmente, caldo.
No primeiro dia, ela foi numa caminhada de seis milhas, e no dia seguinte, ela preparou uma refeição para uma festa na igreja. “Praticamente o dia todo eu não estava tentada a comer”, escreveu ela, “só morrendo por um grande copo de sangria!” (Ela resistiu; a bebida não fazia parte do plano.)
Se Ryczek fosse fazer dieta, ela iria até o fim. “Eu sou uma daquelas pessoas que se preocupam com o melhor dos melhores”, disse-me ela recentemente. “Se levantar pesos, você quer levantar o máximo que puder. Eu estava pronta para limpar algumas coisas, começar de novo, sempre em uma viagem… Por que não simplesmente fazê-lo?”
Ela faz parte de uma pequena e surpreendente comunidade de fanáticos pela saúde, que se dizem ter desistido da comida por um mês de cada vez ou mais. A perda de peso, se realizada, é muitas vezes subestimada, como se fosse um mero benefício marginal para a iluminação que a fome auto-imposta proporciona.
Alguns, seguindo o exemplo de Jesus da Bíblia, jejuam por 40 dias para o crescimento espiritual – e alguns já morreram tentando. Outros anseiam por uma vaga “desintoxicação” ou “restabelecimento” de seus sistemas corporais. Uma estudante graduada jejuou por um mês a fim de “limpar” suas entranhas e obter “um novo começo com tudo”. Alguns combinam todas essas motivações em um hodge-podge, privando e atualizando o eu de uma só vez: “A dieta de jejum de 40 dias foi como um ‘botão de reset’ na minha vida”, escreveu um mais rápido. “Não é ótimo que Deus, em Sua sabedoria, nos tenha fornecido esta ferramenta para nos engajarmos em um modo de vida mais íntimo com Ele, enquanto ao mesmo tempo restauramos a saúde de nossos corpos e mentes!”
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Os jejuadores bem sucedidos postam seus próprios guias online, distribuindo sabedoria como, “Se você se sentir tonto durante seu jejum, tente sentar-se o mais rápido possível”. Uma mulher, que bebeu apenas sumo durante 31 dias, descartou as suas dores de cabeça como “reacções curativas”. Ryczek é pessoalmente inspirado pelo trabalho de Jason Fung, um nefrologista canadiano e autor de “The Complete Guide to Fasting”. Por e-mail, Fung me disse que não há “nada de errado” com jejuns de até um mês. “A chave para jejuns mais longos é que você deve se sentir bem ao longo do tempo”, disse ele. “Se você se sentir fraco ou cansado, então você deve parar.”
Os números exatos desses jejuns maratona são desconhecidos. Certamente nem todos os que o tentam postam online, pois o desprezo pode ser avassalador. Ryczek disse que ela recebeu ameaças de morte depois que seu post foi compartilhado em um “lynch mob, troll grupo do Facebook”
“Eles eram um grupo pró-GMO, pró-vacina que veio até mim e atacou”, disse ela. “Eles disseram que eu sou um mentiroso e se eu ainda não estou morto da minha mentira, alguém deveria me matar.”
Para aqueles que se perguntam se o Ryczek deve ter enganado: É tecnicamente possível sobreviver mais de um mês sem comida, embora a probabilidade de viveres dependa do teu nível de gordura – e assim, a quantidade de energia que o teu corpo pode queimar antes de começar a comer-se a si próprio. O jejum mais longo conhecido foi em 1971, quando um homem de 27 anos sobreviveu com água e suplementos durante 382 dias e encolheu de 456 a 180 quilos. Em 1981, prisioneiros republicanos irlandeses recusaram comida por mais de dois meses antes de morrerem, mas em 2010, uma mulher da Flórida num jejum religioso só com água morreu em apenas 26 dias. (A duração precisa do seu jejum não era clara. Quando os seus familiares lhe arrombaram a porta, ela já estava fora.)
Ryczek é impulsionada não por uma causa, mas por uma vontade de ferro. Ela jejuou por períodos mais curtos anteriormente, mesmo sentada durante grandes jantares de férias sem sequer mordiscar.
Nos primeiros dias do jejum de um mês, ela estava irritável, encontrando-se “desejando (ainda mais do que o normal) que Ray parasse de falar”, escreveu ela, acrescentando: “Estou começando a perceber que meu mecanismo de defesa contra o sentimento tem se voltado para a comida/bebida. Estou grata por estar neste caminho, dando-me a oportunidade nos próximos 22 dias de quebrar esse ciclo vicioso, não importa o quanto eu chore”
Pouca, ela afirma que a sua energia nunca diminuiu. Ela tinha tanto, de fato, que cozinhou para o marido e remodelou sua cozinha (“Quando você jejua, enquanto seu corpo se afasta da digestão, tem muito mais energia para fazer outras coisas”, ela me disse). Embora ocasionalmente ela sentisse uma pancada vazia no fundo do intestino, na maioria dos dias ela não sentia fome.
Outros bloqueadores mais rápidos também afirmaram que trabalhavam longas horas quase todos os dias do jejum. (“90% de comer é EMOCIONAL”, escreveu uma pessoa, em negrito)
Pois, se forem tecnicamente possíveis, os especialistas médicos não recomendam jejuns de mais de um ou dois dias. A maioria das pessoas, incluindo pessoas com excesso de peso, perde alguma massa muscular com cada quilo que derramam. Sem glicose indo para o cérebro, o pensamento torna-se mais difícil. A pressão arterial cai e você corre o risco de desmaiar.
“Na ausência de obter proteína e glicose dos alimentos que você come, você começa a canibalizar a proteína do corpo”, explicou Thomas Wadden, diretor do Centro para Distúrbios de Peso e Alimentação da Universidade da Pensilvânia. Depois de esgotar as reservas de glicogênio do fígado, o corpo vem buscar a glicose nos músculos. “Você acaba comendo o tecido muscular do corpo”, disse Wadden.
Isso inclui o coração, que, afinal, é apenas um músculo grande”. Eventualmente, o coração pode deslizar fora do ritmo. Se o coração não falhar antes do fim do jejum, os problemas cardíacos podem persistir após a pessoa começar a comer novamente.
Décadas atrás, os médicos tentaram tratar pacientes obesos com jejum, mas eles pararam após cinco pacientes morrerem, dois de problemas cardíacos. Na década de 1970, quase 60 pessoas morreram depois de passar uma média de quatro meses em uma dieta de proteína líquida fadada. Pessoas com anorexia grave morrem mais comumente de distúrbios cardíacos.
Ryczek, que tinha cerca de um tamanho 10 quando começou o jejum, não se preocupou com os impactos na saúde. Num esforço para equilibrar os seus electrólitos, ela bebeu água salgada do Himalaia.
O jejum prolongado também não é uma estratégia de perda de peso tão eficaz como pode parecer, disseram-me especialistas. Embora o jejum intermitente – no qual as pessoas consomem pouco ou nada por até 24 horas de cada vez – tenha mostrado ajudar algumas pessoas a perder peso, o mesmo não acontece com os jejuns de longo prazo.
“Uma das grandes idéias por trás do jejum intermitente é chamada de ‘hormônio'”, disse Grant M. Tinsley, um professor de fisiologia do exercício físico da Universidade Técnica do Texas que estudou o jejum intermitente, via e-mail. “Hormesis refere-se a uma exposição a uma quantidade relativamente pequena de algum fator de estresse, que pode fazer com que o corpo se adapte e se torne mais capaz de lidar com outros fatores de estresse”. Isto é em contraste com a exposição a um grande estressor, que poderia causar danos ao corpo. Na minha opinião, os jejuns de curto prazo, como os usados durante o jejum intermitente, cairiam na categoria dos pequenos factores de stress, o que poderia promover benefícios para a saúde. No entanto, os jejuns de longo prazo poderiam potencialmente cair na categoria de ‘grande estressor’.”
A redução da ingestão de alimentos durante semanas faz com que o metabolismo seja lento, de modo que uma pessoa que uma vez precisou de 2.000 calorias por dia para funcionar pode agora precisar apenas de 1.800. Após o jejum ter terminado, não está claro se o metabolismo irá recuperar. Um estudo recente dos participantes do The Biggest Loser, que cortaram drasticamente a ingestão de calorias para o programa, descobriu que os participantes devem agora comer centenas de calorias a menos por dia do que pessoas de tamanho semelhante, a fim de manter seus pesos reduzidos.
A outra razão pela qual a dieta extrema foi interrompida como tratamento para pessoas obesas foi que a maioria recuperou a maior parte do seu peso logo após o tratamento. Num estudo realizado em 1994 pela Wadden, as pessoas que faziam uma “dieta muito pobre em calorias” de 420 calorias por dia perderam mais dos seus pesos iniciais do que as pessoas que faziam uma dieta mais razoável de 1.200 calorias por dia. Mas o grupo “muito pobre em calorias” recuperou muito do seu peso no ano seguinte, acabando mais pesado que o grupo que não passou fome.
Outro caso de jejum prolongado que Ryczek e outros citaram é que supostamente é o nosso estado natural. Era comum, o pensamento diz, que os humanos antigos ficassem meses sem comer. Mesmo que o fizessem, “isso não significa que a fome em si seja boa para nós”, disse Marlene Zuk, professora de ecologia e evolução na Universidade de Minnesota, via e-mail. “O corpo é notavelmente flexível naquilo com que pode lidar, mas não segue necessariamente que lidar com um desafio particular nos torna mais fortes”
Finalmente, Alan Aragon, um pesquisador de nutrição, adverte que o jejum pode preparar o palco para distúrbios alimentares como anorexia e bulimia. “De qualquer maneira você corta”, disse ele, “é uma má idéia”.”
Wadden suspeita que as pessoas fazem jejuns longos porque elas “podem se sentir muito virtuosas por desistir de comer por um tempo”. Mas, concluiu ele, “não há nada de benéfico no jejum total”. Você está vivendo em um corpo físico que tem necessidades nutricionais”
O fim do jejum pode ser a parte mais perigosa. Re-introduzir alimentos para o corpo pode deslocar eletrólitos e fluidos de uma forma que tensiona os órgãos. Apesar da cuidadosa re-alimentação num hospital, o artista performático David Blaine sofreu níveis anormalmente baixos de fosfato quando começou a ingerir nutrientes novamente depois de sair de uma caixa de vidro na qual tinha estado em jejum por 44 dias em 2003.
Ryczek nunca se sentiu tentado a quebrar o jejum, apesar de ter fantasias sobre a refeição que comia para a concluir. No dia 31 de outubro, o dia tinha chegado. Ela fez um puré de abóbora assado, costeletas de veado, feijão verde, e alguns cogumelos. (“Incrível!!”, proclamou ela.)
No total, ela tinha perdido 24 quilos. Mas foi só o começo: No próximo ano, ela planeia fazer outro jejum, este de 40 dias.