As raças de gado africanas são surpreendentemente diversas, e muitas vezes bastante bonitas. Vão desde o Ankole vermelho escuro do sul do Uganda, com os seus enormes chifres dissipadores de calor, até ao Boran que prospera nas planícies poeirentas do norte do Quénia, passando pelo robusto gado Mursi da Etiópia, com as suas proeminentes bossas de ombros e as suas barbatanas penduradas. Os Kuri que pastam nas gramíneas do Lago Chade são nadadores competentes; os Red Fulani podem percorrer grandes distâncias ao longo das margens do Saara; e os famosos Sheko, resistentes às doenças, habitam as florestas infestadas de moscas tsé-tsé-tsé-tsé do sudoeste da Etiópia.
Todos os cerca de mil milhões de cabeças de gado hoje descendem da antiga auroque, uma espécie extinta de gado selvagem que outrora habitou grandes extensões da Eurásia. Este gado foi domesticado em pelo menos duas ocasiões distintas aproximadamente 10.000 anos atrás durante a era Neolítica: uma vez no sul da Ásia – levando ao gado zebu – e a outra no Oriente Médio – levando ao gado taurino ou humilde.
Na África, as evidências arqueológicas mais antigas de gado doméstico datam entre 6000 e 5000 a.C. no oeste do Egito. Este gado taurino, inicialmente confinado ao cinturão Saraico-Saheliano, acabou por atingir bolsas de terra isoladas na África Ocidental e Oriental.
O gado da África de hoje adaptou-se ao clima, condições forrageiras, doenças e pragas prevalecentes no seu habitat. Os indivíduos mais adaptados aos seus ambientes tinham mais probabilidades de sobreviver e reproduzir-se. Eles também eram mais favorecidos pelas pessoas. Com o tempo, isto levou a diferentes raças e espécies.
Hoje há uma estimativa de 800 milhões de criadores de gado em todo o continente. O gado fornece alimento nutritivo, calórico, renda muito necessária e estrume rico em nitrogênio para reabastecer os solos. Existem poucas regiões da África onde o gado não desempenha um papel central, tanto economicamente como culturalmente.
Mas nem sempre foi assim. Meus colegas e eu do International Livestock Research Institute (ILRI) publicamos recentemente um artigo detalhando como o gado africano adquiriu suas capacidades adaptativas.
Vasculhando o DNA de 16 raças indígenas africanas, descobrimos um evento milenar no qual as duas principais subespécies de gado do mundo – a taurina e o zebus – se misturam. Isto permitiu que o gado africano – depois de passar milhares de anos confinado a certas regiões de África – se diversificasse e se espalhasse pelo continente.
As nossas descobertas ajudam a explicar como o gado africano se espalhou por todo o continente. Mas como foram seleccionados e criados para resiliência, o gado africano nunca se tornou tão produtivo, em termos de carne ou leite, como as raças em climas mais temperados. A nossa esperança é que, estudando a história escondida nos genomas do gado indígena, possamos ajudar a orientar os esforços de criação para a produtividade sem perder a resiliência e sustentabilidade nativa das raças.
Um abalo evolutivo
O nosso novo trabalho de sequenciamento genômico revelou que, há cerca de mil anos, os pastores do Corno de África começaram a criar o gado zebuína asiático com raças taurinas locais.
O zebu oferece traços que permitem que o gado sobreviva em climas quentes e secos. Os traços taurinos proporcionavam ao gado a capacidade de suportar climas úmidos, onde doenças transmitidas por vetores que afetam o gado, como a tripanossomíase (ou “doença do sono”) são comuns.
Este acontecimento, que apelidámos de “abalo evolutivo”, permitiu que o gado africano – depois de passar milhares de anos confinado a uma manta de retalhos mutável de sub-regiões em África – se espalhasse por todo o continente e florescesse nas raças que hoje vemos.
Mas esta resiliência teve um custo. O gado africano muitas vezes não é tão produtivo – em termos de taxas de crescimento, carne ou leite – como os seus primos europeus e americanos. Os Holsteins canadenses, por exemplo, podem entregar 30 litros de leite por dia, várias vezes mais do que a maioria das raças africanas são capazes. O tradicional boran etíope, por exemplo, produzia apenas quatro a seis litros de leite por dia.
Mais produtivo
Hoje os cientistas do ILRI, em parceria com instituições governamentais da Tanzânia e Etiópia, estão novamente tentando dar um abalo evolutivo ao gado africano. Desta vez, no entanto, eles querem acelerar o relógio evolutivo, identificando marcadores genéticos que sinalizam tanto a adaptabilidade como a produtividade. A triagem de embriões para estes marcadores poderia ajudar os cientistas a replicar no laboratório o trabalho lento da evolução, favorecendo as características que mais beneficiam os agricultores.
Ear mais cedo os esforços para melhorar a produtividade do gado no continente concentraram-se na importação de raças de gado de outros lugares, sem reconhecer adequadamente a resiliência única das raças africanas. Quase todas estas tentativas falharam ou resultaram em cruzamentos de raças com adaptabilidade e produtividade diluídas.
Desta vez, estamos focando na produtividade sustentável – produtividade que se baseia na resiliência das raças indígenas africanas e não a desconsidera.
Mas enquanto temos novas ferramentas e atalhos que permitem aos cientistas analisar vastas faixas de dados genéticos e decidir que raças poderiam trabalhar bem em conjunto, há algumas lições que ainda devemos tirar do primeiro abalo evolutivo.
A primeira é que não devemos nos preocupar excessivamente com os cruzamentos. Por causa de um sentimento de orgulho nacional e de querer conservar as raças bovinas indígenas africanas, há às vezes uma tendência por parte de alguns para tratá-las como manuscritos icônicos e intocáveis.
Isso ignora a longa tradição de cruzamentos praticados por criadores e pastores africanos – eles estavam (e ainda estão) constantemente misturando e combinando raças para selecionar os animais mais adequados às suas necessidades.
Outra lição é que, como os cientistas experimentam e cruzam raças, é de vital importância lembrar que as raças locais têm adaptações – nem todas elas imediatamente óbvias (uma tolerância à seca episódica, por exemplo) – que permitiram o seu sucesso. É importante que não percamos essas características adaptativas na aleatoriedade dos cruzamentos.
Isto requer programas de cruzamento inovadores que incorporem cientistas, ministérios, parceiros privados e agricultores para assegurar a conservação da informação genética ao longo do longo ciclo de vida das gerações de gado.
E finalmente, é essencial incluir a experiência prática e acumulada dos pecuaristas nestes processos.
David Aronson, Conselheiro Sênior de Comunicação do ILRI, contribuiu para a redação deste artigo