Um afluente é um riacho ou rio que corre e se junta a um rio principal. Ele não corre diretamente para o mar. O lugar onde o afluente e o rio principal se encontram é chamado de confluência.
As origens de um afluente são chamadas de sua nascente. Este é o lugar onde a água começa sua jornada em direção ao oceano ou ao mar. A nascente é geralmente em terreno alto, e a água pode vir de uma variedade de lugares, como lagos, gelo derretido e nascentes subaquáticas. Um rio pode crescer muito em tamanho na sua jornada da nascente até a foz, à medida que outros afluentes se juntam a ele e adicionam a sua carga de água ao seu fluxo. As águas subterrâneas também podem aumentar o volume do rio. O rio Amazonas tem milhares de afluentes. Todos estes se alimentam dele para torná-lo o maior rio do mundo em volume.
Nem todos os tributários fluem ao longo do ano, pois podem ser afetados pelas condições climáticas. Durante os meses de verão, por exemplo, pequenos tributários podem secar completamente, deixando leitos de lama seca.
O rio Mississippi é o rio mais longo da América do Norte, a cerca de 3.780 km (2.350 milhas). Tem numerosos tributários, incluindo o rio Ohio e o rio Missouri.