Uma perigosa forasteira recentemente levada para as margens do sul da Califórnia. O visitante, provavelmente exausto de atirar de um lado para o outro em águas frígidas, era um estranho à nossa terra. Inspirou confusão e cautela naqueles que a encontraram. Quem era este estranho alienígena?
Uma cobra marinha de barriga amarela em repouso, Hydrophis platurus. Foto de William C. Flaxington.
Era uma cobra do mar de barriga amarela, Hydrophis platurus, entregue longe das águas mais quentes que prefere. Esta única serpente provocou uma enxurrada de notícias, pois foi uma das poucas do género a chegar a uma praia da Califórnia desde 1961. Muitos repórteres discutiram as águas quentes do El Niño, a provável causa do encalhe da serpente até o norte, e descreveram-na corretamente como muito venenosa.
Mas ninguém abordou a questão que provavelmente pairava em tantas mentes: quão perigosa é exatamente essa serpente, e o que aconteceria se ela te mordesse?
Eu responderei a essa pergunta em detalhes sangrentos, e então explicarei porque provavelmente nunca aconteceria.
Então o que acontece se o veneno da serpente marinha de barriga amarela começar a correr nas tuas veias? Os sintomas iniciais são semelhantes aos da gripe; vais ficar com náuseas, a tua cabeça pode doer, e vais suar. Dentro do teu corpo, o veneno neurotóxico da cobra começa a desligar o teu sistema nervoso.
O veneno da cobra marinha de barriga amarela contém um cocktail de proteínas. As proteínas mais importantes desse guisado são as toxinas pelamis. As toxinas pelamis desligam o seu sistema nervoso ligando-se aos neurónios e obstruindo os seus sinais eléctricos, o que bloqueia a comunicação entre os nervos e os músculos. Congela esses neurónios e segue-se a paralisia.
As tuas pálpebras vão cair, os teus músculos vão ficar doridos, e o teu corpo vai começar a desligar-se. Se o veneno chegar ao seu coração ou diafragma, você morrerá de paragem cardíaca ou sufocação. Se você conseguir sobreviver por tempo suficiente, seu músculo esquelético irá quebrar e vazar os subprodutos para sua corrente sanguínea, o que irá trabalhar demais e matar seus rins. Você pode viver para se ver urinar sangue.
Mas isso provavelmente nunca vai acontecer. Porquê?
A cobra marinha de barriga amarela é tanto literal como figurativamente de barriga amarela. Tem lindas escamas de amarelo banana na sua parte de baixo. Também é tímida. Como muitas cobras marinhas, Hydrophis platurus está hesitante em morder e só ataca quando manuseada pelo homem.
Tambem tem um sistema de entrega de veneno bruto. Nem todas as serpentes mordem da mesma maneira. Algumas são de dentes posteriores: as suas presas sentam-se na parte de trás da boca e são essencialmente versões ocas de dentes de cobra normais. Elas não injetam; babam. Para envenenarem, estas cobras têm de se prender e mastigar. Imagina que o teu cuspo era venenoso. Se você estivesse com uma presa traseira, você teria que morder, mastigar para abrir uma ferida, e babar para dentro do gás para envenenar alguém. Como eu disse, é grosseiro.
Outras cobras, como a víbora do Russel, têm um sistema mais refinado. As víboras de Russel, como todas as víboras, têm presas postiças que se sentam embainhadas na frente das suas bocas. Quando atacam, as presas desembainham-se e podem estender-se como um par de agulhas hipodérmicas que se estendem. O movimento é mais uma facada do que uma mordida.
A cobra marinha de barriga amarela está algures entre estas duas. As suas presas estão fixas nas suas mandíbulas, por isso têm de se agarrar e mastigar com grossura. Elas também estão posicionadas na frente de suas bocas, como a víbora. Mas suas presas são pequenas, então mesmo quando a cobra as afunda em sua pele, apenas uma pequena quantidade de veneno, se houver, trabalha seu caminho dentro.
Como a cobra marinha de barriga amarela se empilha contra outras cobras venenosas do mundo? Isso tudo depende de como você quer morrer. Como você se sente com a necrose (essencialmente zombificação), onde o veneno destruidor de células dissolve seus tecidos até que eles deslizem do osso? Então a víbora da África é a sua cobra de eleição. Que tal a cegueira irreversível? Não comece um concurso de olhares com qualquer cobra cuspideira. O veneno que é pior tem tudo a ver com a escolha do teu veneno.
Embora o veneno da cobra de barriga amarela seja realmente potente, lembra-te que uma mordida é improvável, e mesmo que a cobra se agarrasse, os teus nervos frágeis provavelmente veriam pouco ou nenhum veneno.