Uma tradição antiga entre os judeus dividiu a colecção dos seus livros sagrados em três grandes divisões: a Lei (Pentateuco), os Profetas (Antigos e Últimos) e os Escritos. Dentro da terceira divisão estão incluídos os Salmos e materiais de sabedoria como Jó, Provérbios e Eclesiastes (também alguns salmos e provavelmente o Cântico dos Cânticos – veja introdução a esse livro: Interpretação).
Esta literatura de sabedoria é geralmente associada com os sábios que são mencionados juntamente com os sacerdotes e profetas como uma força importante na sociedade israelita (ver, por exemplo, Jr 18:18 e nota). Estas pessoas dotadas foram reconhecidas como possuindo amplo conhecimento do mundo criado (veja 1Ki 4:29-34), visão especial dos assuntos humanos (como exemplificado por provérbios) e um julgamento excepcionalmente bom em relação às linhas de ação a serem seguidas para alcançar sucesso em vários empreendimentos (veja 2Sa 16:15-23). Em geral, sacerdotes e profetas lidavam com preocupações religiosas e morais (proclamar, ensinar, interpretar e aplicar a palavra de Deus ao seu povo), enquanto os sábios geralmente se concentravam mais nos aspectos práticos de como a vida deveria ser guiada na ordem criada das coisas (Provérbios) e nos desafios intelectuais que surgem das ambiguidades da experiência humana (Jó, Eclesiastes).
Os sábios de Israel refletiram sobre a vida à luz das revelações especiais de Deus ao seu povo, mas por sua contribuição única para compreender como as pessoas devem viver no mundo de Deus, eles se basearam fortemente na experiência humana da ordem criada. Nisto aprenderam muito com os sábios e as tradições de sabedoria de outros povos. A comparação de seus escritos com os de seus vizinhos revela seu conhecimento do mundo intelectual maior do antigo Oriente Próximo, mas também a perspectiva distinta que eles trouxeram para suas reflexões sobre a condição humana.