Por MICHELLE BOYLE, NANCY FITZSIMMONS, COLIN LIMPUS, SHALEYLA KELEZ, XIMENA VELEZ-ZUAZO, e MICHELLE WAYCOTTT
De acordo com aquela adorável tartaruga marinha Crush-the surffer-dude do filme Finding Nemo-the East Australia Current (EAC) é uma auto-estrada de tartarugas marinhas, onde as tartarugas apanham um passeio livre de um lugar para outro, e esta observação não está muito longe da verdade. Novas pesquisas revelaram que a EAC desempenha um papel crítico no transporte de tartarugas entre habitats do sul do Oceano Pacífico.
Os minúsculos exemplares de 4 centímetros de comprimento emergem das praias de nidificação no lado ocidental do Oceano Pacífico Sul na Austrália e Nova Caledónia, enquanto os juvenis maiores, até 73 centímetros de comprimento, são frequentemente capturados na pesca à linha ao largo do Peru e norte do Chile, no extremo oriental do Oceano Pacífico, onde os exemplares de 4 centímetros de comprimento não fazem ninho! Então o que explica a descoberta dos diferentes tamanhos de cabeçotes de madeira em lados opostos do mesmo oceano? A peça chave para este quebra-cabeça transoceânico é encontrada no DNA da tartaruga. As tartarugas marinhas fêmeas que nidificam mostram um alto grau de fidelidade às suas praias natais; como resultado, as tartarugas nascidas no mesmo local têm as mesmas assinaturas genéticas. Em áreas onde as tartarugas de múltiplas populações se agregam, tais como zonas de alimentação costeira, os cientistas podem recolher amostras de tecidos e podem estudar as assinaturas genéticas das tartarugas para determinar a origem dos animais como crias, que é também o local onde elas provavelmente voltarão a procriar quando adultas. Assim, os estudos genéticos são cruciais para compreender os padrões migratórios das tartarugas marinhas.