Cú Chulainn é um dos mais famosos heróis mitológicos irlandeses. Ele aparece nas histórias do Ciclo do Ulster, e do folclore escocês e manx. Dizia-se que ele era filho de Deichtine e do deus Lugh, e sobrinho de Conchobar mac Nessa, o Rei do Ulster. Seu nome de nascimento era Setanta, mas ele ganhou o nome Cú Chulainn, que significa “Culann’s Hound”, depois de matar um feroz cão de guarda pertencente a um feroz ferreiro chamado Culann. Cú Chulainn ofereceu-se para ocupar o lugar do cão de guarda até que um substituto pudesse ser criado.
As histórias da infância de Cú Chulainn, que remontam ao século IX, são muitas. Diz-se que, quando criança, ele tinha pedido incessantemente para ser autorizado a juntar-se ao menino tropa em Emain Macha (hoje conhecido como Forte Navan no Condado de Armagh, Irlanda do Norte). De acordo com a lenda, ele sai por conta própria, e eventualmente corre para o campo de jogo em Emain, desconhecendo o costume de pedir proteção. Os outros rapazes vêem isso como um desafio, e atacam Setanta, mas ele os vence a todos sozinho, carregando o traço de “ríastrad”, no qual ele sofre uma espécie de distorção, tornando-se um monstro irreconhecível que não conhece nem amigo nem inimigo. O rei Conchobar pôs um fim à luta.
Na parte seguinte da história, Culann o ferreiro convida Conchobar para um banquete em sua casa. Neste momento, Conchobar está tão impressionado com Setanta que lhe pede para se juntar ao jantar. Setanta não pode comparecer imediatamente, mas promete se juntar a eles na casa de Culann mais tarde. No entanto, Conchobar esquece, e Culann solta o seu feroz cão de caça para proteger a sua casa. Ao chegar à casa deles, Setanta é forçado a matar o cão de guarda em autodefesa. Culann fica devastado com a perda do seu cão de guarda e Setanta sente-se tão mal que se oferece para criar um novo, e para guardar a casa de Culann até que o novo cão esteja pronto para o fazer.
Cú Chulainn mata o cão de caça. O mural em mosaico do Desmond Kinney de 1974 ao largo da Rua Nassau, em Dublin. Fonte da imagem .
Quando Cú Chulainn tem sete anos, ele ensaia um druida chamado Cathbad a ensinar alunos em Emain Macha. Cathbad afirma que qualquer aluno que pegasse em armas naquele dia teria fama eterna. Desejando fama eterna, Cú Chulainn vai ao rei Conchobar para pedir armas. Conchobar dá a Cú Chulainn muitos braços para tentar, mas nenhum consegue resistir à força de Cú Chulainn até que finalmente Conchobar lhe dá os seus próprios braços. Infelizmente, Cú Chulainn não ouviu a profecia completa de Cathbad, e não sabia que um aluno que pegasse em armas naquele dia teria fama eterna, mas uma vida curta.
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À medida que Cú Chulainn envelhece, ele decide que gostaria de levar Emer, filha de Forgall Monach, como esposa. No entanto, Forgall se opõe a isso, e diz a Cú Chulainn que ele deveria treinar com Scáthach, uma mulher guerreira escocesa. A verdadeira intenção de Forgall é que Cú Chulainn seja morto. Enquanto Cú Chulainn está fora, Forgall oferece Emer a Lugaid mac Nóis, um rei de Munster, mas quando o rei descobre que ela ama Cú Chulainn, ele se recusa a pegar a mão dela.
Scáthach ensina a Cú Chulainn todas as artes da guerra. Seus companheiros estagiários incluem Ferdiad, que se torna o melhor amigo e irmão adotivo de Cú Chulainn. Durante a sua formação com Scáthach, Cú Chulainn vem a enfrentar Aife, rival de Scáthach. Embora os dois sejam iguais, Cú Chulainn acaba por agarrar Aife, e exige que ela lhe dê um filho. Enquanto Aife está grávida, Cú Chulainn deixa a Escócia e retorna ao seu amor Emer, mas Forgall ainda se recusa a permitir o casamento. Enraivecido, Cú Chulainn tempestade a fortaleza de Forgall, mata vinte e quatro de seus homens, sequestra Emer e rouba o tesouro de Forgall. Forgall cai para a sua morte.
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Cú Chulainn em combate único com Ferdiad. Mural em mosaico do Desmond Kinney de 1974, ao largo da Rua Nassau, em Dublin. Fonte da imagem .
King Conchobar teme o casamento de Cú Chulainn e Emer, porque Conchobar tem o “direito da primeira noite” sobre todos os casamentos e teme a reação de Cú Chulainn se ele dormir com Emer. Por outro lado, Conchobar perderá todo o seu poder e autoridade sobre os seus súditos se não o fizer. O druida Cathbad sugere que Conchobar dorme com Emer, mas Cathbad dorme entre eles.
Depois de oito anos passados, o filho de Cú Chulainn por Aife, Connla, vem à procura dele. Quando Connla se recusa a identificar-se, Cú Chulainn mata-o. Quando Connla morre, suas últimas palavras são que ele e Cú Chulainn poderiam ter “carregado a bandeira do Ulster até os portões de Roma e mais além”, deixando Cú Chulainn de luto.
Os anoseverais passam, e Cú Chulainn cavalga para enfrentar um grupo de homens que conspiraram para o matar. Todos eles são filhos de homens que ele matou. No seu caminho, ele encontra três bruxas de um olho só, a comer um banquete de cão assado. Eles convidam-no a juntar-se a eles. Cú Chulainn tinha vários gessa, que são tabus autodeclarados que, se quebrados, levariam à sua inevitável queda. Dois dos seus gessa nunca comeram carne de cão, e nunca recusaram hospitalidade. Neste cruzamento, ele não tem escolha a não ser quebrar um dos seus gessos. Ele dá uma dentada e coloca o osso debaixo da coxa. A mão que ele usou e sua coxa são imediatamente enfraquecidas. Cú Chulainn continua sua jornada, e eventualmente é morto enquanto lutava com seus conspiradores. Quando ele recebeu sua ferida fatal, ele se amarrou a um pilar para que morresse de pé e enfrentando seus inimigos. Como a profecia predisse, Cú Chulainn tinha alcançado a fama, mas morreu em tenra idade.
A morte de Cú Chulainn. O mural em mosaico do Desmond Kinney de 1974, ao largo da Rua Nassau, em Dublin. Fonte da imagem .
As lendas de Cú Chulainn ainda são contadas até hoje. Como herói mitológico, as histórias de sua força e poder têm vivido, recontadas ao longo dos anos de muitas maneiras. Hoje, a imagem de Cú Chulainn é invocada pelos nacionalistas irlandeses e do Ulster (Irlanda do Norte). Os nacionalistas irlandeses o vêem como o mais importante herói celta irlandês, enquanto os sindicalistas o vêem como um Ulsterman que defende a província dos inimigos do sul.