Este é um ano difícil para o pêssego da Geórgia. Em fevereiro, os produtores se preocuparam com as temperaturas quentes do inverno, o que impediu que alguns frutos se desenvolvessem adequadamente. Eles ficaram mais desanimados em março, após um congelamento tardio ter danificado muitos dos frutos restantes. Em maio, eles estavam prevendo uma perda de 80% das colheitas. Em julho eles estavam lamentando um dos piores anos da memória viva.
Com relativamente poucos pêssegos da Geórgia nesta estação, podemos nos perguntar onde estaríamos sem nenhum pêssego da Geórgia. Uma resposta a essa pergunta, surpreendentemente, é um encolher de ombros.
Os pêssegos da Geórgia representam apenas 0,38% da economia agrícola do estado, e o estado produz apenas entre 3% e 5% da produção nacional de pêssegos. Outra região compensaria a perda na produção se a demanda fosse suficiente. Um pêssego é um pêssego. Quem se importa com os pêssegos da Geórgia?
Mas o futuro imperioso do pêssego da Geórgia não é uma simples questão de custos e lucros. Como cultura e ícone cultural, o pêssego da Geórgia é um produto da história. E como tenho documentado, sua história nos conta muito sobre agricultura, meio ambiente, política e trabalho no sul americano.
Pêssegos (Prunus persica) foram introduzidos na América do Norte por monges espanhóis ao redor de Santo Agostinho, Florida, em meados dos anos 1500. Por volta de 1607 eles estavam espalhados por Jamestown, Virgínia. As árvores crescem prontamente a partir de sementes, e os pêssegos são fáceis de preservar e transportar.
Observando que os pêssegos nas Carolinas germinavam facilmente e frutificavam fortemente, o explorador inglês e naturalista John Lawson escreveu em 1700 que “eles fazem da nossa Terra uma Terra Selvagem de Pêssegos”. Mesmo hoje em dia, o Prunus persica selvagem é surpreendentemente comum, aparecendo ao longo das bermas das estradas e linhas de vedação, em quintais suburbanos e campos antigos em todo o Sudeste e além.
Yet para um fruto tão resistente, a cultura comercial pode parecer notavelmente frágil. A perda de 80% deste ano é incomum, mas a preocupação do público com a cultura é um ritual anual. Ela começa em Fevereiro e Março, quando as árvores começam a florir e correm um risco significativo se as temperaturas descerem abaixo de zero. Os pomares maiores aquecem as árvores com vasos de manchas ou usam helicópteros e máquinas de vento para agitar o ar em noites particularmente frias.
O ambiente do sul também pode parecer pouco amigável para os frutos de outras formas. Na década de 1890, muitos pequenos produtores lutaram para ter acesso a controles caros e elaborados para combater pragas como a escala de San Jose e o curculio de ameixa. No início do século XIX, grandes quantidades de frutos foram condenadas e descartadas quando os inspectores do mercado encontraram lotes inteiros de carros infectados com podridão castanha, uma doença fúngica que pode devastar as culturas fruteiras de caroço. Nos anos 60 a indústria comercial do pêssego na Geórgia e na Carolina do Sul quase parou devido a uma síndrome conhecida como vida curta do pessegueiro, que fez com que as árvores murchassem subitamente e morressem no seu primeiro ano ou dois de produção de frutos.
Em suma, o cultivo da Prunus persica é fácil. Mas produzir frutos grandes e imaculados que podem ser enviados a milhares de quilômetros de distância, e fazê-lo de forma confiável, ano após ano, exige um conhecimento ambiental íntimo que se desenvolveu lentamente no último século e meio de produção comercial de pêssegos.
Até meados do século 19, os pêssegos eram principalmente uma espécie de recurso selvagem para os agricultores do sul. Alguns destilavam a fruta em brandy; muitos corriam os seus porcos meio-selvagens nos pomares para forragem em frutos caídos. Alguns proprietários de escravos usavam a colheita do pêssego como uma espécie de festival para seu chattel, e os fugitivos provisionavam suas viagens secretas em pomares não cultivados.
Na década de 1850, num esforço determinado para criar uma indústria frutícola para o Sudeste, horticultores iniciaram uma campanha de criação seletiva de pêssegos e outras frutas, incluindo uvas para vinho, peras, maçãs e groselhas. O seu rendimento mais famoso foi o pêssego Elberta. Introduzido por Samuel Henry Rumph na década de 1870, o Elberta tornou-se uma das variedades de frutas de maior sucesso de todos os tempos. Outras frutas floresceram por breves períodos, mas os pêssegos do sul floresceram: o número de árvores aumentou mais de cinco vezes entre 1889 e 1924.
Produtores e impulsionadores cada vez mais perto do coração da indústria em Fort Valley, Geórgia, procuraram contar “a história” do pêssego da Geórgia. Eles o fizeram em festivais de flores de pêssego de 1922 a 1926 – eventos anuais que dramatizavam a prosperidade do cinturão de pêssegos. Cada festival apresentava um desfile de carros alegóricos, discursos de governadores e membros do Congresso, um churrasco maciço e um elaborado desfile dirigido por um dramaturgo profissional e às vezes envolvendo até um quarto da população da cidade.
Festival – os frequentadores vinham de todos os Estados Unidos, com a participação chegando a 20.000 ou mais – um feito notável para uma cidade de aproximadamente 4.000 pessoas. Em 1924, a rainha do festival vestia um vestido incrustado com pérolas, no valor de 32 mil dólares, pertencente à estrela do cinema mudo Mary Pickford. Em 1925, como documentado pela National Geographic, o concurso incluía um camelo vivo.
Os concursos variavam de ano para ano, mas em geral contavam uma história do pêssego, personificado como uma jovem donzela e procurando no mundo um marido e um lar: da China, à Pérsia, à Espanha, ao México, e finalmente à Geórgia, seu verdadeiro e eterno lar. O pêssego, insistiam estas produções, pertencia à Geórgia. Mais especificamente, pertencia a Fort Valley, que estava no meio de uma campanha para ser designada como a sede de um novo e progressivo “Peach County”
Essa campanha foi surpreendentemente amarga, mas Fort Valley conseguiu seu condado – o 161º e último condado da Geórgia – e, através dos festivais, ajudou a consolidar a iconografia do pêssego da Geórgia. A história que contaram do estado da Geórgia como o lar “natural” do pêssego foi tão duradoura quanto imprecisa. Ela obscurecia a importância do conhecimento ambiental dos horticultores na criação da indústria, e as conexões políticas e o trabalho manual que a mantinham a flutuar.
Com o passar do século 20, tornou-se cada vez mais difícil para os produtores de pêssego ignorarem a política e o trabalho. Isso ficou particularmente claro nos anos 50 e 60, quando os cultivadores fizeram lobby com sucesso por um novo laboratório de pêssegos em Byron, Geórgia, para ajudar a combater a vida curta do pessegueiro. Seu principal aliado foi o senador americano Richard B. Russell Jr., um dos membros mais poderosos do Congresso no século 20 e, na época, presidente do Subcomitê de Dotações Agrícolas. Os produtores afirmaram que uma expansão da pesquisa federal apoiaria a indústria do pêssego; proporcionaria novas colheitas para o Sul (jujuba, romã e dióspiros, para citar alguns); e proporcionaria empregos para os negros sulistas que, segundo os produtores, se juntariam aos “escritórios já lotados das nossas agências de bem-estar”
Russell empurrou a proposta através do Senado, e depois do que ele mais tarde descreveu como uma das negociações mais difíceis dos seus 30 anos de carreira – através da Câmara também. Com o tempo, o laboratório teria um papel crucial no fornecimento de novas variedades necessárias para manter a indústria do pêssego no Sul.
Ao mesmo tempo, Russell também estava engajado em uma defesa apaixonada e fútil da segregação contra o movimento de direitos civis afro-americano. A crescente demanda dos afro-americanos pela igualdade de direitos, juntamente com a migração maciça de sulistas rurais para áreas urbanas no pós-guerra, colocou a indústria do pêssego do sul sob a dependência de um sistema de trabalho que dependia da discriminação sistêmica.
O trabalho de pêssegos sempre foi – e continuará a ser – trabalho manual num futuro próximo. Ao contrário do algodão, que foi quase totalmente mecanizado no Sudeste nos anos 70, os pêssegos eram demasiado delicados e a maturação demasiado difícil de julgar para que a mecanização fosse uma opção viável. Como a classe trabalhadora rural deixou os campos do sul em ondas, primeiro nos anos 1910 e 20 e novamente nos anos 1940 e 50, os cultivadores tiveram cada vez mais dificuldade em encontrar mão-de-obra barata e prontamente disponível.
Durante algumas décadas, eles usaram tripulações locais em declínio, suplementadas por migrantes e crianças em idade escolar. Nos anos 90, eles aproveitaram suas conexões políticas mais uma vez para transferir seus trabalhadores mexicanos indocumentados para o programa federal H-2A de trabalhadores convidados.
“Evr’ything is peaches down in Georgia”, um trio de compositores de Nova York escreveu em 1918, “o paraíso está esperando lá embaixo por você”. Mas é claro que tudo era e não é pêssego na Geórgia, quer figurativa ou literalmente.
Georgia em si não depende do fruto. Pode haver muitos pêssegos nas placas de matrícula do estado da Geórgia, mas de acordo com o relatório da Universidade da Geórgia de 2014 sobre o valor do Georgia Farm Gate Report, o estado ganha mais dinheiro com palha de pinheiro, mirtilos, arrendamentos de caça de veados e couves. Tem 1,38 milhões de acres plantados com algodão, em comparação com 11.816 acres de pomares de pêssegos. A produção anual de frangos de corte do estado da Geórgia vale mais de 84 vezes o valor da colheita típica de pêssego.
As condições climáticas e ambientais variáveis tornam o pêssego do estado da Geórgia possível. Eles também ameaçam a sua existência. Mas o pêssego da Geórgia também nos ensina como é importante que aprendamos a contar histórias mais completas sobre os alimentos que comemos – histórias que levam em conta não apenas os padrões de chuva e o conteúdo nutricional, mas a história, cultura e poder político.
Este artigo foi originalmente publicado em The Conversation.
William Thomas Okie, Professor Assistente de História e Educação Histórica, Kennesaw State University