The Embryo Project Encyclopedia

Stephen Jay Gould estudou fósseis de caracóis e trabalhou na Universidade de Harvard em Cambridge, Massachusetts, durante a segunda metade do século XX. Ele contribuiu para idéias filosóficas, históricas e científicas em paleontologia, teoria evolutiva e biologia do desenvolvimento. Gould, com Niles Eldredge, propôs a teoria do equilíbrio pontuado, uma visão da evolução pela qual as espécies passam por longos períodos de estase seguidos por rápidas mudanças em períodos relativamente curtos ao invés de acumular continuamente mudanças lentas ao longo de milhões de anos. Em seu livro de 1977, Ontogeny and Phylogeny, Gould reconstruiu uma história de biologia do desenvolvimento e enfatizou a importância do desenvolvimento para a biologia evolutiva. Em 1979, Gould e Lewonitn criticaram muitos biólogos evolutivos por confiarem apenas na evolução adaptativa como explicação para a mudança morfológica e por não considerarem outras explicações, tais como restrições de desenvolvimento.

Gould nasceu em 10 de setembro de 1941 na cidade de Nova York, Nova York, para a artista e empresária Eleanor Rosenberg e para o estenógrafo da corte Leonard Gould. Quando Gould tinha cinco anos de idade, seu pai o levou ao Museu Americano de História Natural, em Nova York, Nova York. Gould disse mais tarde que a exposição esquelética do Tyrannosaurus rex no Museu despertou seu interesse pela paleontologia e o fez querer se tornar um paleontólogo.

Em 1958 Gould se formou na Jamaica High School em Nova York, Nova York. Ele então freqüentou o Antioch College em Yellowsprings, Ohio e recebeu um BA em geologia e filosofia em 1963. Durante seu tempo em Antioch, ele estudou no exterior na Universidade de Leeds, em West Yorkshire, Inglaterra. Ele conheceu sua primeira esposa, Deborah Lee, em Antioquia. Casaram-se em Outubro de 1963 e mais tarde tiveram dois filhos, Jesse e Ethan.

Depois de se formar em Antioquia, Gould frequentou a Universidade de Columbia em Nova Iorque e obteve o seu doutoramento em paleontologia em 1967. Ingressou imediatamente no corpo docente da Universidade de Harvard como professor assistente de geologia. Foi titular em 1971 e recebeu o título de professor catedrático em 1973. Em 1982, tornou-se Professor Alexander Agassiz de Zoologia.

Nos anos 70, Gould e o seu colega Niles Eldredge desenvolveram a teoria do equilíbrio pontuado. Na época, a maioria dos biólogos sustentava que novas espécies evoluíam de outras espécies pelas pequenas mudanças graduais acumuladas continuamente pela seleção natural ao longo de milhões de anos. Entretanto, Gould e Eldredge viram problemas para esta visão com base no registro fóssil. Eles notaram muitas lacunas nas transições de uma espécie para a outra. A sequência de fósseis que estavam disponíveis não exibia a mudança gradual suave que se encontraria se as espécies evoluíssem de forma contínua e gradual. Outros biólogos interpretaram a lacuna no registro fóssil como uma indicação de dados ausentes. Eles teorizaram que como os fósseis que tinham sido encontrados até então eram tão velhos, frágeis, e erodidos por processos geológicos, a grande maioria dos animais que uma vez viveram nunca seriam fossilizados ou descobertos.

Para Gould e Eldredge entretanto, as lacunas no registro fóssil sugeriam que a evolução de uma linhagem poderia prosseguir a taxas variáveis de mudança. Eles colocaram a hipótese de que as espécies realmente não mudam muito na maior parte do tempo. Eles acreditavam que eventos isolados, como grandes catástrofes geológicas, ou a formação de novas barreiras geológicas, poderiam contribuir para a evolução das espécies. De acordo com a sua teoria, a especiação acontece relativamente rápido ao longo de milhares, em vez de milhões, de anos. A teoria gerou controvérsia, muita da qual continuou por décadas.

Em 1977 Gould publicou Ontogeny and Phylogeny em que reconstruiu a história da biologia do desenvolvimento e mostrou como o desenvolvimento se relaciona com a evolução. Um tema principal do livro foi a recapitulação, a ideia de que os estágios do desenvolvimento dos animais reproduzem os estágios dos seus antepassados evolutivos. Gould centrou-se nas duas teorias opostas da biologia do desenvolvimento apresentadas por Karl Ernst von Baer e Ernst Haeckel na Europa durante o século XIX.

Neste livro, Gould descreveu as leis da embriologia de von Baer, que afirmavam que embriões de diferentes taxa parecem semelhantes um ao outro no início do desenvolvimento, mas divergem um do outro à medida que o desenvolvimento progride. Von Baer argumentou que não havia relação entre os estágios de desenvolvimento e a ancestralidade evolutiva. Gould descreveu então a lei biogenética de Haeckel. A lei biogenética implica que à medida que um embrião de uma espécie se desenvolve, ele repete os estágios adultos dos organismos da espécie a partir da qual a espécie do embrião evoluiu. Haeckel argumentou que havia uma estreita relação entre desenvolvimento e ancestralidade, e assim se opôs à teoria de von Baer.

Gould propôs que ambos os teóricos estavam certos de diferentes maneiras, e que suas teorias continuaram importantes para a teoria evolutiva no século XX. Gould descreveu como os biólogos acabaram por adoptar as teorias de von Baer e não as de Haeckel, mas alegou que algumas das teorias de Haeckel continuavam a ser relevantes para a biologia do desenvolvimento. De acordo com Gould, os conceitos de Haeckel de heterocronia – a mudança no tempo de um evento de desenvolvimento, e de neotania – o retardamento do desenvolvimento, ajudam os pesquisadores a estudar padrões em macroevolução, um termo usado para descrever mudanças em larga escala na morfologia das espécies ao longo de milhões de anos.

Em 1979, Gould desafiou novamente algumas suposições da teoria evolutiva quando ele co-escreveu “Os Spandrels de San Marco e o Paradigma Panglossiano”: A Critique of the Adaptationist Programme” com Richard Lewontin, um biólogo evolucionista que trabalhava então na Universidade de Harvard. Neste artigo, Gould e Lewontin afirmaram que o atual programa adaptacionista em biologia evolutiva, no qual os biólogos procuraram explicar cada característica dos organismos como adaptações aos ambientes, foi ingênuo e não considerou outros possíveis fatores na evolução, tais como restrições de desenvolvimento. Usaram o exemplo dos tímpanos, os espaços decorados entre arcos na igreja de San Marco em Veneza, Itália, como metáfora de como um personagem complexo pode levar-nos a concluir que foi desenhado para um propósito específico, em vez de ser simplesmente o resultado de algum outro processo relacionado. Eles argumentaram, em contraste, que os tímpanos da igreja de São Marco podem ser melhor explicados como o subproduto da construção dos arcos. Os tímpanos são, portanto, apenas uma ideia a posteriori no desenho dos arcos. Gould e Lewontin argumentaram que os tímpanos nos edifícios são análogos a algumas características morfológicas dos organismos. De acordo com Gould e Lewontin, os biólogos muitas vezes tentaram explicar cada característica dos organismos como adaptações. Entretanto, eles argumentaram que algumas características morfológicas são melhor explicadas como resultado de processos de desenvolvimento que limitam a evolução da estrutura da morfologia de um organismo, e não como resultado da evolução adaptativa.

Opor-se também às ideias em sociobiologia. Em 1975 Edward Osborne Wilson, biólogo da Universidade de Harvard, publicou Sociobiologia: A Nova Síntese, na qual ele argumentou que a evolução poderia ser usada para explicar comportamentos humanos, tais como altruísmo e agressão. Gould, Lewontin e outros escreveram uma carta para a New York Review of Books intitulada “Against Sociobiology”, expressando oposição ao projeto de Wilson. Gould alertou que as idéias em sociobiologia promoviam o determinismo biológico, implicando que as escolhas de um indivíduo não desempenham um papel significativo no desenvolvimento do seu caráter. Gould, como um marxista autoproclamado que escreveu sobre justiça social, pensou que a sociobiologia poderia encorajar o racismo e o sexismo. Ele temia uma reemergência de idéias problemáticas, como o darwinismo social e a eugenia, que tinham demonstrado um tipo semelhante de determinismo biológico e tinham sido usadas no passado para justificar atos repressivos contra minorias. Em resposta, Wilson defendeu seu programa de pesquisa contra alegações de que ele promovia o determinismo biológico, argumentando que ele meramente procurava descrever o comportamento humano, e se absteve de prescrever como os humanos deveriam se comportar.

Gould escreveu textos científicos populares sobre teoria evolucionária. Alguns dos seus colegas elogiaram a sua capacidade de explicar conceitos científicos de uma forma que captasse o interesse do público, não simplificando excessivamente as importantes complexidades e nuances dentro da teoria evolucionária. Ele escreveu vários livros destinados a um público geral, incluindo O Polegar de Pandas, A Má Medida do Homem, Desde Darwin , e Vida Maravilhosa: O Xisto de Burgess e a Natureza da História. Escreveu regularmente em jornais e revistas científicas populares, como Scientific American, The Scientist, Discover, e The New York Times. Em 1981, a revista Discover nomeou o cientista do ano Gould. Ele também foi tema de muitas entrevistas e histórias em revistas populares, como Newsweek, People, and Time, e apareceu num episódio da série de televisão The Simpsons.

Gould engajou-se nas discussões entre criacionistas e biólogos sobre se a evolução deveria ou não ser ensinada nas escolas nos EUA. Gould se opôs ao criacionismo, e em 1982 ele testemunhou num julgamento no Arkansas contra o uso de ensinamentos bíblicos no currículo das ciências. Durante esse mesmo ano, Gould foi diagnosticado com mesotelioma, uma forma rara de câncer encontrada no revestimento dos órgãos internos e que está ligada à exposição ao amianto. Gould acabou se recuperando e mais tarde disse que via sua recuperação como uma oportunidade para continuar seu trabalho. Durante a década seguinte, Gould recebeu muitos prêmios, incluindo a Medalha de Excelência da Universidade de Columbia em 1983, a medalha de prata da Sociedade Zoológica de Londres em 1984 e a Medalha de Ouro por Serviços à Zoologia da Sociedade Linnean de Londres em 1992. Ele recebeu mais de 40 títulos honorários de várias instituições em todo o mundo.

Em 1995, Gould divorciou-se de Deborah Lee e casou-se com Rhonda Shearer. Em 1999, ele tornou-se presidente da Associação Americana para o Progresso da Ciência. Em 20 de maio de 2002, Gould morreu após um segundo ataque com câncer; desta vez um câncer metastático do pulmão.