Huell Howser aposentou-se após quase 30 anos de produção e alojamento de programas para a KCET, terminando a sua carreira na Garbo-esqueima desaparição dentro de uma presença quase ubíqua. California’s Gold, California’s Green, Downtown, Road Trip com Huell Howser, e Visiting serão menos vistos, mas a coleção de mais de 2.000 programas de Howser irá online no próximo ano através de um novo arquivo na Chapman University. Sua ebulição nerd continuará a assustar os espectadores – e convidará a paródia por décadas.
Que Howser, ao se afastar de sua celebridade, adotou a pose de Garbo de ter ido embora, mas sempre em volta é de uma peça com seu retrato de outro tipo da mesma era dourada californiana. Howser foi o melhor do “povo”
Histórico Kevin Starr, em sua série Americans and the California Dream, traçou a história do “povo” que veio para a Califórnia a partir do final do século 19 e os identificou como protestantes, fundamentalistas, ligeiramente evangélicos, preconceituosos, estreitos de formas convencionais e estóicos, mas secretamente ansiosos. As “pessoas” freqüentavam os refeitórios no centro da cidade, adoravam no Templo Angelus de Aimee Semple McPherson, se reuniam em piqueniques estaduais anuais em Long Beach para relembrar o passado, e se juntaram aos “clubes solitários” que foram uma característica de Los Angeles e São Francisco até os anos 50. O “povo” era na sua maioria anglos de classe média baixa, muitos da fronteira sul, que vieram aqui – especialmente para Los Angeles – para a saúde e felicidade ao sol. Eles encontraram o sol, pelo menos.
O “povo” -como muito eles foram zombados mais tarde, os migrantes das grandes cidades por seu provincialismo- definiram a cultura e a política cotidiana da Califórnia depois de meados do século 20, na expectativa de que o estado permaneceria permanentemente o seu. Conseguiram um último triunfo: a passagem em 1978 da Proposta 13 da medida de limitação do imposto predial. Os demógrafos do estado agora traçam a migração de volta da última das “pessoas” para antigas cidades de origem no Kansas, Missouri, sul de Illinois, Tennessee, Virgínia Ocidental e Oklahoma – talvez até dois milhões de partidas desde 1991. Enquanto permaneceram aqui, eles fizeram da Califórnia um dos estados mais brancos do mundo. Sua partida ajudou a acelerar a transição da Califórnia para um dos mais raciais e etnicamente híbridos.
Howser-Tennessee-nascido, desenhando vogais alongadas, transbordando de entusiasmo – optou por não partir. Ele nunca, apesar de fazer o papel na televisão, foi genuinamente uma das “pessoas”. Para um, ele está melhor do que a maioria deles, graças à sua habilidade nos negócios e uma parcimónia natural. Ele também é ferozmente sem preconceitos. Mas a melancolia por trás da sua feroz bondade pública, a alegria que era suposto compensar os arrependimentos dos transplantados, ainda o prende ao “povo”. E foi ao serviço deles que ele foi a todos os lugares da Califórnia e abraçou todas as peculiaridades das circunstâncias locais, ao mesmo tempo em que produzia rajadas quentes de maravilhas que eram apenas parcialmente sintéticas. Ele mostrou-lhes a Califórnia que eles sonhavam – completamente inofensivos, mas sempre interessantes. Ele queria que eles se apaixonassem pelo seu estado. Se ao menos eles tivessem amado a Califórnia tanto quanto ele precisava.
Uma longa linha de ballyhoo definiu a fabricação da Califórnia no século passado, tanto que às vezes a Califórnia parecia não ser nada mais do que um campo de vendas, apenas o apressado espigão de um negociante em óleo de cobra. Mas nós ainda compramos o campo. Ainda engolimos o óleo de cobra e, reconhecendo o incrível poder de ambos, fizemos planos para reembalar o que restava da Califórnia para a próxima vaga de imigrantes prontos para comprar. Nossa credulidade foi igualada apenas pelo nosso cinismo.
Seria um erro, no entanto, juntar Howser com a Bíblia alta e os tambores de tambor daquela antiga Califórnia, prontos para servir as suas esperanças enquanto se recolhe o seu bolso. Howser tocou um dos “populares” como maior do que a vida e canivelmente por lucro (pelo menos até ele parar, por razões que são suas por enquanto), mas o contentamento insinuante com o qual ele assumiu a Califórnia tinha mais propósitos do que o golpe padrão. Howser não se limitava a lançar a mucura da Califórnia, uma abundância que qualquer um deveria ser capaz de ver sem ajuda. Ele estava lançando a quase infinita alteridade dentro do comum da Califórnia, particularmente quando a Califórnia é considerada com alegria. Eu não sei se a alegria também era uma pose, como a piedade do ministro que continua a pregar depois que sua fé está morta. Mas é difícil para mim não ver a subversão sempre presente no comportamento alegre de Howser.
Howser disse ao crítico de TV do Los Angeles Times Robert Lloyd em um perfil de 2009 que sua intenção era encorajar os telespectadores a começar aventuras pessoais nas circunstâncias de seu lugar, como se fosse para transformar cada bairro de atração conjunta ou de beira de estrada no equivalente do Rio Mississippi e partir para o rafting com Huckleberry e Jim. Isso, claro, foi o campo de vendas, apoiado por tanto “gee whiz” que seus dentes chocalham. Mas o produto não foi uma viagem de campo inofensiva, mas um encontro com as diferenças que residem, intratáveis, na vida cotidiana – diferenças reais entre pessoas, condições, etnias e culturas que só podem ser aceitas pelo que são e principalmente com um sorriso. Encontrar coisas além da curva do caminho igualmente maravilhosas e estranhas – uma espécie de cosmopolitismo “aw shucks” – pode ser menos um alargamento da imaginação moral do que alguns poderiam querer, mas Howser nunca prometeu redimir-nos no nosso paraíso quebrado, apenas para nos tornar mais nativos dele.
Em todos aqueles anos de observação, o “pessoal” irradiava o seu prazer sincero de volta à presença televisiva de Howser, feliz por ir com ele ao Beverly Hills Dog Show ou ao Los Angeles Super Show de carros lowrider ou aos contestados E.U.A. -fronteira mexicana ou em qualquer lugar, na verdade. Eles ficaram felizes em vê-lo feliz.
Em números, influência política e participação no mercado, os novos imigrantes eclipsaram as “pessoas” que outrora fizeram a Califórnia à sua imagem. Howser – o epítome de um californiano que não ficou decepcionado – pode não ter sido uma das “pessoas”, com todas as suas limitações. Mas ao tocar um na TV, Howser mostrou a todos eles como eles poderiam ter sido mais felizes por serem californianos.