Depois de décadas de procura, os investigadores pensam ter finalmente encontrado os destroços do famoso navio HMS Endeavour do capitão James Cook, ao largo da costa de Newport, Rhode Island. A descoberta coincide com o 250º aniversário da primeira grande expedição de Cook do Reino Unido para cartografar e explorar o Pacífico Sul, que incluiu o primeiro contacto europeu registado com a Austrália. HMS Endeavour levou Cook a algumas realizações e fracassos incríveis.
Como nota o historiador D. W. Waters, então o Tenente Cook e a tripulação da HMS Endeavour partiram para o Taiti em 21 de julho de 1768. A missão oficial era juntar-se a uma rede global de observadores estudando uma passagem de Vénus através da face do sol. A esperança era usar o trânsito para determinar a distância até o sol, mas não funcionou. Cook, no entanto, também tinha ordens secretas para continuar para o Sul e Oeste para procurar um previsto Continente do Sul. Cook navegou com sucesso para esse continente, mapeando (e reivindicando) grande parte da Nova Zelândia e da Costa Leste da Austrália em nome da coroa.
Vendo como já havia uma população indígena, a expedição dificilmente “descobriu” a Austrália e a Nova Zelândia. Mas Cook, no entanto, realizou alguns feitos incríveis de navegação. Simplesmente chegar ao Taiti exatamente quando ele disse que seria sem precedentes na época. O Tahiti é um pequeno ponto isolado no meio do Pacífico Sul, e Cook foi direito a ele usando a navegação lunar. Igualmente impressionante, ele completou a longa viagem de três anos sem uma única morte por escorbuto (deficiência de vitamina C) – outro feito sem precedentes. Ele trouxe consigo um naturalista, Joseph Banks, que fez coleções de espécimes e desenhos meticulosamente documentados, adicionando imensamente ao conhecimento europeu da história natural.
Apesar de suas proezas, Cook fez algumas escolhas navegacionais questionáveis. Como o historiador Iain McCalman descreve em The Great Circle, por razões pouco claras Cook dirigiu o Endeavor para as traiçoeiras águas costeiras do que é hoje o Norte de Queensland. Preso em um labirinto de corais e cardumes, o HMS Endeavor encalhou e quase afundou. A tripulação passou meses a reparar o navio perto da actual Cooktown. Durante este tempo, a tripulação de Cook tornou-se a primeira europeia a ver e descrever um canguru. Numa nota mais escura, Cook também começou uma violenta luta por recursos com a comunidade aborígene local, caçando um grande número de tartarugas marinhas verdes, um recurso vital.
Bem compreensivelmente, Cook tem um legado misto. Cook e seu fiel navio fizeram mais do que qualquer outra tripulação para dar início a uma nova era de navegação, mas ele foi muitas vezes violento com as comunidades nativas, até que eventualmente foi morto em 1779 no Havaí. O HMS Endeavor foi redireccionado para o serviço de transporte de rotina em 1771. De acordo com o historiador D.K. Abbass, o navio de confiança foi vendido e renomeado Lord Sandwich antes de ser intencionalmente afundado durante a Guerra Revolucionária Americana. Foi um fim incongruente para um navio tão famoso.